Toxikologen haben ein Sprichwort: „Die Dosis macht das Gift.“ Mit anderen Worten, es gibt nicht so etwas wie „giftig“ oder „ungiftig“- es hängt immer davon ab, wie viel von einer Substanz Sie konsumieren.
Methylquecksilber wandert die Nahrungskette hinauf und sammelt sich in immer größeren Mengen im tierischen Gewebe. Bildnachweis: lisa_eglinton / Flickr
Also, was ist ein giftiger Quecksilbergehalt in Ihrer Ernährung? Dies ist seit langem ein Problem, da viele Fische messbare Mengen an Quecksilber enthalten, die bei ausreichendem Verzehr zu schweren neurologischen Erkrankungen und zum Tod führen können. Das Thema gewann letzte Woche neue Dringlichkeit, als eine Studie in der Zeitschrift Nature zeigte, dass sich die Quecksilberkonzentration an der Meeresoberfläche seit Beginn des Industriezeitalters verdreifacht hat.
Wie gelangt Quecksilber überhaupt in Fische?Im 19. und 20.Jahrhundert warfen Fabriken große Mengen Methylquecksilber — die gefährlichste Form von Quecksilber, gebunden an Kohlenstoff und Wasserstoff — direkt in Wasserstraßen. Das berüchtigtste Beispiel ereignete sich in Japan in den 1950er und 60er Jahren, als industrielles Quecksilber mehr als 2.000 Menschen vergiftete, die Fisch aus der Minamata-Bucht aßen. (Das neurologische Syndrom, das durch eine schwere Quecksilbervergiftung verursacht wird, wird nach der Tragödie als „Minamata-Krankheit“ bezeichnet.)
Quecksilber-Dumping war auch in den USA ein Problem. Ich wuchs ein paar Meilen vom New Yorker Onondaga Lake entfernt auf, wo die Allied Chemical Company Mitte des 20 Jahrhunderts bis zu 20 Pfund Quecksilber pro Tag entsorgte. „Amerikas am stärksten verschmutzter See“ erholt sich immer noch.
Quecksilber kann auch einen weniger direkten Weg zum Meer nehmen. Bei der Verbrennung fossiler Brennstoffe wird Quecksilber in die Luft freigesetzt — in den USA etwa 160 Tonnen pro Jahr. Dort verwandelt sich elementares Quecksilber in Methylquecksilber. Wissenschaftler sind sich nicht ganz sicher, wie diese Umwandlung abläuft, aber es handelt sich wahrscheinlich um den Stoffwechsel eines kleinen, aber reichlich vorhandenen Lebewesens. Wenn diese Kreatur von größeren Kreaturen gefressen wird, wandert das Methylquecksilber die Nahrungskette hinauf und sammelt sich in immer größeren Mengen im tierischen Gewebe. Deshalb haben Raubtiere wie Thunfisch beunruhigende Quecksilberwerte – sie essen viel.
Kredit: Woods Hole Oceanographic Institutution
Was sind die Auswirkungen der Quecksilberexposition?
Fälle von Quecksilbervergiftung reichen Tausende von Jahren zurück. Merkur tötete wahrscheinlich den ersten chinesischen Kaiser, Qin Shi Huang, im Jahr 210 v. u.Z. im Alter von 39 Jahren. Er glaubte, Quecksilberpillen würden ihm Unsterblichkeit verleihen (ups). Aber Merkur tötet nicht nur. Es kann zuerst ein Opfer in den Wahnsinn treiben. Der Ausdruck „so verrückt wie ein Hutmacher“ geht auf das viktorianische England zurück, wo Quecksilber in Kurzwaren verwendet wurde. (Das Einatmen von Quecksilber ist an vielen Arbeitsplätzen immer noch ein Problem.)
Die Bekanntheit von Quecksilber als Gift beruht auf diesen Fällen akuter Exposition. Die Diagnose dieser Fälle ist klinisch ein Kinderspiel. Die Symptome – wie Taubheit in den Extremitäten, Schwäche und eine Verengung des Gesichtsfeldes — sind bekannt und treten kurz nach der Exposition auf. Die Herausforderung für Toxikologen besteht darin, die subtileren Auswirkungen niedrigerer Quecksilberdosen aufzudecken, wie sie beim Verzehr von Fisch auftreten können.
Föten und Kleinkinder zum Beispiel sind extrem empfindlich gegenüber Quecksilber. Die Exposition gegenüber Quecksilber im Mutterleib kann die kognitive Entwicklung beeinträchtigen, das Gedächtnis und die Aufmerksamkeit beeinträchtigen und den Spracherwerb verlangsamen, selbst wenn die Dosen zu niedrig sind, um bei der Mutter beobachtbare Symptome zu verursachen.Chronische, niedrig dosierte Exposition bei Erwachsenen könnte ebenfalls ein Problem sein. Einige Ärzte glauben, dass Spuren von Quecksilber zu Herzerkrankungen und Bluthochdruck beitragen, obwohl die Beweise dafür derzeit nicht schlüssig sind. Diese Behauptungen basieren auf einer kleinen Anzahl von Studien, die an diskreten Populationen durchgeführt wurden, die in abgelegenen Gebieten leben. Darüber hinaus ist der genaue Mechanismus, der niedrig dosiertes Quecksilber mit Herzerkrankungen in Verbindung bringen würde, nicht vollständig verstanden.
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Also, wie viel ist zu viel?Die US Environmental Protection Agency (EPA) empfiehlt, täglich maximal 0,1 Mikrogramm Quecksilber pro Kilogramm Körpergewicht zu sich zu nehmen. Das würde einen 176-Pfund-Erwachsenen (den nationalen Durchschnitt) auf 8 Mikrogramm Quecksilber pro Tag begrenzen.
Was bedeutet das in Bezug auf Dosen Thunfisch oder Sashimi-Stücke? Nun, Sie benötigen eine Art-für-Art-Tabelle der Quecksilberkonzentration, um das herauszufinden. Die Menge an Quecksilber in bestimmten Fischarten ist sehr unterschiedlich. Zum Beispiel könnte der durchschnittliche Erwachsene 13 Unzen frischen Lachs pro Tag essen, während er unter dem von der EPA empfohlenen Maximum bleibt. Sie sollten Schwertfisch vermeiden, obwohl – Essen nur 0,14 Unzen, eine bloße Gabel voll, würde Sie über die Grenze bringen.
Wenn Sie Ihren Taschenrechner und die Umrechnungstabellen des metrischen Systems nicht ausbrechen möchten, verwenden Sie diesen praktischen Quecksilberrechner des Natural Resources Defense Council (der OnEarth veröffentlicht) für eine Schätzung Ihres wöchentlichen Quecksilberverbrauchs.
Diese Berechnungen können hilfreich sein, aber es gibt Vorbehalte. Nicht alle Wissenschaftler stimmen mit den Quecksilbergrenzwerten der EPA überein, und viele weitere würden die Maßgabe hinzufügen, dass sie eine extrem grobe Schätzung dessen darstellen, was ein sicheres Niveau darstellt. Darüber hinaus zeigt die jüngste Nature-Studie, dass der Quecksilberspiegel im Ozean steigt, und bestehende Forschungsergebnisse deuten darauf hin, dass sich dieser Trend über Jahrhunderte fortsetzen könnte. Mit zunehmender Quecksilberkonzentration in der Nahrungskette wird die Menge an Fisch, die Sie konsumieren können, während Sie sich in der „sicheren Zone“ der EPA befinden, mit der Zeit abnehmen.
Die Bundesregierung (und natürlich die Fischereiindustrie) raten davon ab, Fisch ganz zu meiden. Fast unmittelbar nachdem ich die Benachrichtigung über die Nature-Studie erhalten hatte, wurden die U.S. Der Twitter-Account der Food and Drug Administration empfahl schwangeren Frauen einen erhöhten Fischkonsum. (Mein Kollege Jason Bittel hat mehr Details über die neuen Bundesrichtlinien zum Fischessen.) Es ist schwierig, mit all den widersprüchlichen Ratschlägen sicher zu wissen, was zu tun ist.
Vielversprechende Entwicklungen?
Aber es gibt Hoffnung! Im vergangenen November sind die USA der Minamata-Konvention über Quecksilber beigetreten. Im Falle eines Inkrafttretens würde dieses internationale Abkommen neue Quecksilberminen verbieten, die industrielle Verwendung von Quecksilber regulieren und die Quecksilberemissionen aus Kohlekraftwerken verringern.
Nun zu den schlechten Nachrichten. Obwohl 100 Länder unterzeichnet haben, sind die USA die einzige Nation, die die offiziellen rechtlichen Verfahren durchlaufen hat, die erforderlich sind, um die Konvention zu akzeptieren. Es wird 49 weitere Jahre dauern, bis das Abkommen in Kraft tritt. Nachdem Sie ein paar Jahre dafür eingeplant haben, plus ein oder zwei Jahrhunderte, bevor der Quecksilberspiegel im Ozean tatsächlich zu sinken beginnt, sollten Sie den Schwertfisch vielleicht Ihren entfernten Nachkommen überlassen.