Die progressive Ära in der Bildung war Teil einer größeren progressiven Bewegung und erstreckte sich von den 1890er bis in die 1930er Jahre. Die Ära zeichnete sich durch eine dramatische Zunahme der Zahl der Schulen und Schüler aus, insbesondere in den schnell wachsenden Metropolen. Nach 1910 begannen kleinere Städte mit dem Bau von Gymnasien. Bis 1940 hatten 50% der jungen Erwachsenen ein Abitur erworben.
Atlanta
In den meisten amerikanischen Städten suchten Progressive nach Möglichkeiten, Verschwendung zu beseitigen und die Effizienzbewegung in den Schulen zu fördern, indem sie Wachstum und den Einsatz von Fachwissen betonten. Zum Beispiel wurde in der Reform der Atlanta Schools von 1897 die Größe der Schulbehörde reduziert, die Macht der Gemeindebosse wurde beseitigt. die Macht des Superintendenten wurde erhöht, zentralisierter Einkauf für Skaleneffekte, Einstellungs- und Beschäftigungsstandards für Lehrer wurden vereinheitlicht, Architekten entwarfen Schulgebäude, in denen die Klassenzimmer Büros, Werkstätten und andere miteinander verbundene Einrichtungen, und Lehrplaninnovationen wurden eingeführt. Die Reformen sollten ein immer komplexeres Schulsystem nach den besten nationalen Praktiken aufbauen. Die Reformen wurden von Fachleuten der Mittelschicht eingeleitet, die den traditionellen Wirtschaftseliten und den Elementen der Arbeiterklasse gleichermaßen feindselig gegenüberstanden.
Gary Plan
Der „Gary Plan“ wurde in der neuen Stahlstadt Gary, Indiana, von William Wirt, dem Superintendenten 1907-30, umgesetzt. Es betonte die hocheffiziente Nutzung von Gebäuden und anderen Einrichtungen und wurde von über 200 Städten im ganzen Land, einschließlich New York City, übernommen. Wirt teilte die Schüler in zwei Züge ein — ein Zug benutzte die akademischen Klassenzimmer, während der zweite Zug zwischen den Geschäften aufgeteilt wurde, Naturstudien, Auditorium, Turnhalle, und Außenanlagen, dann drehten sich die Züge. Word richtete ein ausgeklügeltes Nachtschulprogramm ein, insbesondere um die neuen Einwanderer zu amerikanisieren. Die Einführung von Berufsbildungsprogrammen wie Holzwerkstatt, Maschinenwerkstatt, Tippen und Sekretariatsfertigkeiten erwies sich als besonders beliebt bei Eltern, die wollten, dass ihre Kinder Vorarbeiter und Büroangestellte werden. Durch die Weltwirtschaftskrise fanden die meisten Städte den Gary-Plan zu teuer und gaben ihn auf.Der führende Bildungstheoretiker dieser Zeit war John Dewey (1859-1952), Professor an der University of Chicago (1894-1904) und von 1904 bis 1930 am Teachers College der Columbia University in New York City. Dewey war ein führender Befürworter der „progressiven Bildung“ und schrieb viele Bücher und Artikel, um die zentrale Rolle der Demokratie in der Bildung zu fördern. Er sah Schulen nicht nur als einen Ort, um inhaltliches Wissen zu erlangen, sondern auch als einen Ort, um zu lernen, wie man lebt. Der Zweck der Bildung war nicht so sehr der Erwerb eines vorgegebenen Satzes von Fähigkeiten, sondern vielmehr die Verwirklichung des vollen Potenzials des Schülers und die Fähigkeit, diese Fähigkeiten für das Allgemeinwohl einzusetzen. Dewey stellt fest, dass „ihn auf das zukünftige Leben vorzubereiten bedeutet, ihm das Kommando über sich selbst zu geben; es bedeutet, ihn so zu trainieren, dass er den vollen und bereiten Gebrauch all seiner Fähigkeiten haben wird.“ Dewey bestand darauf, dass Bildung und Schulbildung maßgeblich zur Schaffung sozialer Veränderungen und Reformen beitragen. Er stellt fest, dass „Bildung eine Regulierung des Prozesses des Kommens im sozialen Bewusstsein zu teilen; und dass die Anpassung der individuellen Aktivität auf der Grundlage dieses sozialen Bewusstseins die einzige sichere Methode der sozialen Rekonstruktion ist.“. Obwohl Deweys Ideen sehr weit diskutiert wurden, wurden sie hauptsächlich in kleinen experimentellen Schulen umgesetzt, die an Bildungshochschulen angeschlossen waren. Das Problem war, dass Dewey und die anderen fortschrittlichen Theoretiker auf ein hochbürokratisches System der Schulverwaltung stießen, das im Allgemeinen nicht für neue Methoden empfänglich war. Washington war der dominierende schwarze politische und pädagogische Führer in den Vereinigten Staaten von den 1890er Jahren bis zu seinem Tod 1915. Washington führte nicht nur sein eigenes College, Tuskegee Institute in Alabama, Aber sein Rat, politische Unterstützung, und finanzielle Verbindungen erwiesen sich für viele schwarze Colleges und High Schools im ganzen Land als wichtig. Er war ein führender Berater großer Philanthropien wie der Rockefeller-, Rosenwald- und Jeanes-Stiftungen, die führende schwarze Schulen und Colleges finanzierten. Washington erklärte: „Wir brauchen nicht nur die Industrieschule, sondern auch die Hochschule und die Berufsschule für ein Volk, das so weitgehend getrennt ist wie wir…. Unsere Lehrer, Minister, Rechtsanwälte und Ärzte werden in dem Maße gedeihen, wie sie eine intelligente und geschickte produzierende Klasse um sich haben.“ Washington war ein starker Verfechter progressiver Reformen, wie sie von Dewey befürwortet wurden, und betonte die wissenschaftliche, industrielle und landwirtschaftliche Bildung, die eine Grundlage für lebenslanges Lernen bildete und Karrieren für viele schwarze Lehrer, Fachkräfte und Aufsteiger ermöglichte mobile Arbeiter, während politische Proteste gegen das getrennte Jim Crow-System heruntergespielt wurden.