Am 21.März 1980 gibt Präsident Jimmy Carter bekannt, dass die USA die Olympischen Spiele boykottieren werden, die in diesem Sommer in Moskau stattfinden sollen. Die Ankündigung erfolgte, nachdem die Sowjetunion Carters Frist vom 20. Februar 1980 zum Abzug ihrer Truppen aus Afghanistan nicht eingehalten hatte.Das sowjetische Militär fiel 1979 in Afghanistan ein, um das kommunistische Regime des Landes gegen islamische Rebellen zu stärken. In einer nach der Invasion abgegebenen Erklärung tadelte Carter die Sowjetunion, insbesondere Premier Leonid Breschnew, und verurteilte die Invasion als bewussten Versuch einer mächtigen atheistischen Regierung, ein unabhängiges islamisches Volk zu unterwerfen, das er als Sprungbrett zur Kontrolle der Ölversorgung bezeichnete.“ Breschnew wies Carters Aussagen als kriegerisch und böse zurück. Die Invasion drohte, den Kalten Krieg wiederzubeleben, der in den späten 1970er Jahren ein vorübergehendes Tauwetter zu erleben schien. Carter sagte, seine Meinung über die Russen habe sich seit Beginn seiner Regierung drastisch geändert.Zusätzlich zum Boykott erhöhte Carter den Druck auf die Sowjets, den Krieg in Afghanistan aufzugeben, indem er ein Handelsembargo gegen zwei US-Waren verhängte, die das Land dringend benötigte: Getreide und Informationstechnologie. Er beschränkte auch die sowjetische Fischerei in von den USA kontrollierten Meeresgewässern. Carter forderte die Vereinten Nationen auf, militärische Ausrüstung, Nahrungsmittel und andere Hilfe bereitzustellen, um den Nachbarn Afghanistans (insbesondere dem Iran und Pakistan) zu helfen, weitere sowjetische Übergriffe abzuwehren.
Kanada, Westdeutschland und Japan boykottierten gemeinsam mit den USA die Spiele; Carter konnte Großbritannien, Frankreich, Griechenland und Australien nicht überzeugen, den Boykott ebenfalls zu beobachten. Als eine internationale Koalition vorschlug, dass die boykottierenden Nationen Athleten schicken sollten, um unter einem neutralen olympischen Banner anzutreten, drohte Carter, den Pass jedes US-Athleten zu widerrufen, der dies versuchte. Seine Entscheidung betraf nicht nur Sportler, sondern auch die Gewinne von Werbetreibenden und Rundfunkkonzernen wie NBC.
Die Reaktionen auf Carters Entscheidung waren gemischt. Viele Amerikaner bemitleideten die Athleten, die so hart auf ihr Ziel hingearbeitet hatten, an den Olympischen Spielen teilzunehmen, und die sich möglicherweise nicht für die nächsten Spiele 1984 qualifizierten. Gleichzeitig symbolisierte der Boykott das Engagement vieler Amerikaner, das unterdrückende, antidemokratische Sowjetregime zu bekämpfen.Als Vergeltung für Carters Aktion boykottierte die Sowjetunion die Olympischen Spiele 1984 in Los Angeles.