Der Name leitet sich von dem 1913 erschienenen Roman Pollyanna von Eleanor H. Porter ab, der ein Mädchen beschreibt, das das „Glad Game“ spielt — versucht, in jeder Situation etwas zu finden, worüber man sich freuen kann. Der Roman wurde mehrmals verfilmt, am bekanntesten in den Jahren 1920 und 1960. Eine frühe Verwendung des Namens „Pollyanna“ in der psychologischen Literatur war 1969 von Boucher und Osgood, die eine Pollyanna-Hypothese als universelle menschliche Tendenz beschrieben, positive Wörter häufiger und vielfältiger als negative Wörter in der Kommunikation zu verwenden. Empirische Belege für diese Tendenz liefern computergestützte Analysen großer Textkorpora.Das Pollyanna-Prinzip wurde 1978 von Margaret Matlin und David Stang unter Verwendung des Archetyps Pollyanna genauer als psychologisches Prinzip beschrieben, das die positive Voreingenommenheit der Menschen beim Denken an die Vergangenheit darstellt. Nach dem Pollyanna-Prinzip verarbeitet das Gehirn Informationen, die gefällig und angenehm sind, präziser und exakter als unangenehme Informationen. Wir neigen tatsächlich dazu, uns an vergangene Erfahrungen als rosiger zu erinnern, als sie tatsächlich eingetreten sind. Sie fanden heraus, dass Menschen sich positiven Reizen aussetzen und negative Reize vermeiden, dass sie länger brauchen, um zu erkennen, was unangenehm oder bedrohlich ist als was angenehm und sicher ist, und dass sie häufiger auf positive Reize stoßen, als sie es tatsächlich tun. Matlin und Stang stellten auch fest, dass ein selektiver Rückruf wahrscheinlicher war, wenn sich der Rückruf verzögerte: Je länger die Verzögerung, desto selektiver der Rückruf.
Das Pollyanna-Prinzip wurde auch in sozialen Online-Netzwerken beobachtet. Zum Beispiel teilen Twitter-Nutzer bevorzugt mehr und sind emotional häufiger von positiven Informationen betroffen.
Das Pollyanna-Prinzip gilt jedoch nicht immer für Personen, die an Depressionen oder Angstzuständen leiden und entweder depressiver oder negativer sind.