F: Ist es möglich, gebrauchte Papierhandtücher zu recyceln? Wenn ja, warum gibt es keine Recyclingbehälter für sie in öffentlichen Toiletten (wie an Flughäfen oder Geschäftsbüros)? Wenn es ein Hindernis für das Recycling gibt, was würde es brauchen, um es zu überwinden — sei es ein Prozess, um sie recycelbar zu machen, oder ein tragfähiges System, um sie zu sammeln und zu recyceln?
Gefragt von Andy Grubb, ’05, Oceanside, Kalifornien.
Stellen Sie sich für einen Moment ein Leben ohne Papierhandtücher vor. Okay, ich denke, es ist nicht so schwer zu tun, aber dennoch sind die Einweg-Papiertücher fast allgegenwärtig. Wir verwenden sie in öffentlichen Badezimmern, um die Gefahr der Übertragung von Keimen zu verringern, und zu Hause für alle Arten von Reinigungsaktivitäten, aber es scheint eine große Verschwendung zu sein, wenn wir sie nach nur einem Gebrauch wegwerfen. Jedes Blatt Papiertuch wiegt nur zwei oder drei Gramm. Wenn wir davon ausgehen, dass jeder in den Vereinigten Staaten jeden Tag fünf Blatt Papierhandtuch verwendet, erzeugen wir mehr als 6 Millionen Pfund Papierabfall pro Tag. Das entspricht einer Deponie in der Größe von zwei großen Schwimmbädern im Water Cube bei den Olympischen Sommerspielen 2008. Und unter den sauerstoffarmen Bedingungen einer Mülldeponie zerfallen Papiertücher und erzeugen Methan, ein Treibhausgas, das 23-mal stärker ist als Kohlendioxid.
Leider können Papierhandtücher nicht wie andere Papierprodukte recycelt werden, da die Fasern normalerweise zu kurz sind, um wieder verwendet zu werden. Heutzutage werden Papierhandtücher im Allgemeinen aus Recyclingpapier hergestellt, und die Papierfasern werden mit jeder Wiederverwendung kürzer. Papierfasern können in der Regel fünf bis sieben Mal recycelt werden, bevor sie zu kurz werden, um wieder recycelt zu werden, und Papierhandtücher und Servietten sind die letzte Station in der Recyclingkette. Darüber hinaus kann nur sauberes Altpapier, das frei von Verunreinigungen (wie Lebensmitteln und Müll) ist, überhaupt recycelt werden, und es gibt Papiertücher, um Unordnung zu beseitigen. Es gibt auch Bedenken, dass Keime, Lebensmittel und Schimmel auf diesen Einwegprodukten sauberes Papier in den Recyclingbehältern kontaminieren, weshalb wir (langfaserige) Pizzakartons nicht als Papierabfall recyceln.
Aber wenn das Recycling aus ist, gibt es immer noch bessere Möglichkeiten als die Deponie. Die gleichen Eigenschaften, die Papierhandtücher zu schlechten Kandidaten für das Recycling machen, machen sie gut für die Kompostierung, ein Prozess, der Keime neutralisiert und all diese kurzen Fasern und unordentlichen Verschmutzungen in billigen, hochwertigen Mulch für Gärten verwandelt. Besser noch, der kontrollierte Kompostierungsprozess stellt sicher, dass das erzeugte Treibhausgas hauptsächlich Kohlendioxid ist, nicht das stärkere Methan.
Großflächige Kompostierungsanlagen sind in den Vereinigten Staaten immer häufiger anzutreffen, aber es ist eine sichere Wette, dass die meisten Papierhandtücher immer noch auf der Mülldeponie landen. Sie könnten Ihrem Komposthaufen zu Hause einige ungebleichte Papiertücher hinzufügen, aber für schwerere Lasten ist ein kommunaler oder gewerblicher Betrieb eine bessere Wahl. Einrichtungen in Ihrer Nähe finden Sie unter findacomposter.com . Einige Entsorgungsunternehmen akzeptieren Papiertücher als Teil Ihres Gartenmülls. Es gibt auch andere Möglichkeiten – wie die Verwendung von energiesparenden Lufttrocknern in öffentlichen Toiletten oder die Verwendung von wiederverwendbaren Lappen oder Tüchern zu Hause. Aber sind diese besser für die Umwelt? Wir haben die Antwort für die Lufttrockner in diesem Monat, aber die Lumpen sind eine ganz andere Frage – warum nicht fragen?
Jingshi Wu ist Doktorandin in der Abteilung für Geologische und Umweltwissenschaften.