Redding wuchs in Macon, Georgia, auf, wo er stark von der subtilen Anmut von Sam Cooke und der rohen Energie von Little Richard beeinflusst wurde. In den späten 1950er Jahren trat Redding Richards Band The Upsetters bei, nachdem Richard solo gegangen war. Als Little Richard-Imitator erlebte Redding seinen ersten kleinen Hit, „Shout Bamalama“, für das konföderierte Label von Athen, Georgia.
Die Geschichte von Reddings Durchbruch ist Teil der Mythologie der Soul-Musik. Redding trat Johnny Jenkins’Pinetoppers bei, einer lokalen Band aus Georgia, und diente auch als Fahrer der Gruppe. Als die Gruppe nach Memphis, Tennessee, reiste, um in den berühmten Stax Studios aufzunehmen, sang Redding am Ende der Session zwei eigene Songs. Einer der beiden, „These Arms of Mine“ (1962), startete seine Karriere und zog sowohl einen Plattenlabel-Manager (Jim Stewart) als auch einen Manager (Phil Walden) an, der leidenschaftlich an sein Talent glaubte.
Reddings offener Gesang wurde zum Maßstab der großen Soul-Künstler des Jahrzehnts. Unverfroren emotional sang er mit überwältigender Kraft und unwiderstehlicher Aufrichtigkeit. „Otis trug sein Herz auf dem Ärmel“, sagte Jerry Wexler, dessen Atlantic-Label den Vertrieb von Stax übernahm und damit Redding auf einen nationalen Markt brachte.
Holen Sie sich ein Britannica Premium-Abonnement und erhalten Sie Zugang zu exklusiven Inhalten. Die Hits kamen schnell und wütend —“I’ve Been Loving You Too Long (to Stop Now)“ (1965), „Respect“ (1965), „Satisfaction“ (1966), „Fa-Fa-Fa-Fa-Fa (Sad Song)“ (1966). Reddings Einfluss ging über seinen grobkörnigen Gesang hinaus. Als Komponist, insbesondere mit seinem häufigen Partner Steve Cropper, führte er eine neue Art von Rhythm-and-Blues-Linie ein – schlank, sauber und stählern stark. Er arrangierte seine Lieder so, wie er sie schrieb, sang den Musikern Horn- und Rhythmuspartien und formte im Allgemeinen seinen Gesamtklang. Dieser Sound, die Stax-Signatur, würde für die kommenden Jahrzehnte mitschwingen. Redding wurde de facto zum Anführer einer Band, die sich als ebenso einflussreich erweisen würde wie die großen Rhythm-and-Blues-Aggregationen, die ihr vorausgingen, Einheiten, die mit Ray Charles und James Brown verbunden waren.Die Beziehung zwischen Redding und seiner Rhythmusgruppe — Cropper an der Gitarre, Donald („Duck“) Dunn am Bass, Al Jackson am Schlagzeug und Booker T. Jones am Keyboard (zusammen bekannt als Booker T. and the MG’s) — war außergewöhnlich. Redding erwies sich auch als versierter Duettpartner; Seine Hits mit Labelkollegin Carla Thomas („Tramp“ und „Knock on Wood“, 1967) trugen zu seiner romantischen Aura bei.Als die Stax / Volt-Revue Europa stürmte, führte Redding die Brigade an. Er konvertierte Hippie-Musik zu Soul-Musik auf dem 1967 Monterey (Kalifornien) Pop Festival und trat gerade in eine neue Phase der Popularität ein, als die Tragödie eintraf. Am 10. Dezember 1967 wurden Redding und der größte Teil seiner Begleitband getötet, als ihr gechartertes Flugzeug in einen See in Wisconsin stürzte. Redding war 26 Jahre alt.Ironischerweise wurde der allgemeine Erfolg, den Redding angestrebt hatte, erst nach seinem Tod realisiert. Seine eindringlichste Komposition, mit Cropper umgeschrieben, schoss an die Spitze der Charts und wurde sein einziger Nummer-eins-Hit: „(Sittin ‚on) The Dock of the Bay“ (1968), eine bittersüße Klage über Trägheit und Liebe. Die Öffentlichkeit trauerte um seinen Tod, indem sie seine Platten spielte. Im Laufe des Jahres 1968 drei weitere Redding Songs—“The Happy Song (Dum Dum)“, „Amen“ und „Papa’s Got a Brand New Bag“—Hit der Charts. Er bleibt ein Gigant des Genres, ein viel verehrter Meister des geradlinigen Soul-Gesangs. Redding wurde 1989 in die Rock and Roll Hall of Fame und 1994 in die Songwriters Hall of Fame aufgenommen. Er erhielt auch einen Grammy Award für sein Lebenswerk (1999).