Erste Offensive
Am 22. Juni 1941 wurde die deutsche Offensive von drei Heeresgruppen unter denselben Kommandeuren wie bei der Invasion Frankreichs im Jahr 1940 gestartet. Links (Norden) schlug eine Heeresgruppe unter General Wilhelm von Leeb von Ostpreußen ins Baltikum in Richtung Leningrad (heute St. Petersburg) ein. Rechts (südlich) eine weitere Heeresgruppe unter General Gerd von Rundstedt mit einer Panzergruppe unter General Gerd von Rundstedt. Paul Ludwig von Kleist, rückte von Südpolen in die Ukraine gegen Kiew vor, von wo aus es nach Südosten an die Küsten des Schwarzen Meeres und des Asowschen Meeres gelangen sollte. Zuletzt wurde in der Mitte, nördlich der Pripet-Sümpfe, der Hauptschlag von der Heeresgruppe von General Fedor von Bock ausgeführt, wobei eine Panzergruppe unter General Heinz Guderian und eine andere unter General Hermann Hoth nordöstlich nach Smolensk und Moskau vorstieß.
Die Invasion entlang einer 1.800 Meilen (2.900 km) langen Front überraschte die sowjetische Führung völlig und erwischte die Rote Armee in einem unvorbereiteten und teilweise demobilisierten Zustand. Als Teil der Südflanke von Bocks Gruppe rasten Guderians Panzer am ersten Tag der Invasion 50 Meilen (80 km) über die Grenze hinaus und befanden sich am 27. Juni in Minsk, 200 Meilen (320 km) darüber hinaus. In Minsk konvergierten sie mit Hoths Panzern, die von der Nordflanke aus angegriffen hatten, aber Bocks Infanterie konnte nicht schnell genug nachziehen, um die Einkreisung der sowjetischen Truppen in der Region abzuschließen; Obwohl 300.000 Gefangene im Salient genommen wurden, konnte ein großer Teil der sowjetischen Streitkräfte nach Osten fliehen. Die sowjetischen Armeen wurden ungeschickt behandelt und vergeudeten ihre Panzerstärke in stückweisen Aktionen wie die der Franzosen im Jahr 1940. Aber die isolierten sowjetischen Truppen kämpften mit einer Sturheit, die die Franzosen nicht gezeigt hatten, und ihr Widerstand bremste, indem sie weiterhin Straßenzentren blockierten, lange nachdem die deutsche Flut an ihnen vorbeigefegt war. Das Ergebnis war ähnlich, als Guderians Panzer, nachdem sie am 10. Juli den Dnjepr überquert hatten, sechs Tage später in Smolensk einmarschierten und mit Hoths Schub durch Witebsk konvergierten; 200.000 sowjetische Gefangene wurden genommen, aber einige sowjetische Streitkräfte wurden aus der Falle in die Linie der Desna zurückgezogen, und hinter der deutschen Rüstung lag eine große Widerstandstasche. Mitte Juli verwandelte eine Reihe von Regenstürmen die sandigen russischen Straßen in verstopfenden Schlamm, über den die Radfahrzeuge des deutschen Transports hinter den Panzern nur sehr langsam vorankamen. Die Deutschen wurden auch durch die Politik der verbrannten Erde der sich zurückziehenden Sowjets behindert. Die sowjetischen Truppen verbrannten Getreide, zerstörten Brücken und evakuierten Fabriken angesichts des deutschen Vormarsches. Ganze Stahl- und Munitionsfabriken in den westlichsten Teilen der UdSSR wurden demontiert und auf der Schiene nach Osten verschifft, wo sie wieder in Produktion gingen. Die Sowjets zerstörten oder evakuierten auch den größten Teil ihres rollenden Materials (Eisenbahnwaggons) und beraubten so die Deutschen der Nutzung des sowjetischen Schienensystems, da die sowjetische Eisenbahnstrecke eine andere Spurweite als die deutsche hatte und das deutsche rollende Material folglich unbrauchbar war.Trotzdem waren die Deutschen Mitte Juli mehr als 400 Meilen (640 km) vorgerückt und waren nur 200 Meilen (320 km) von Moskau entfernt. Sie hatten noch genügend Zeit, um vor dem Wintereinbruch entscheidende Gewinne zu erzielen, aber sie verloren die Gelegenheit, vor allem wegen der Auseinandersetzungen im August zwischen Hitler und dem OKH über das Ziel der nächsten Stöße von dort. Während das OKH Moskau als Hauptziel vorschlug, wollte Hitler, dass die Hauptanstrengung südöstlich durch die Ukraine und das Donezbecken in den Kaukasus geleitet wurde, mit einem kleinen Schwung nordwestlich gegen Leningrad (um mit Leebs Heeresgruppe zusammenzulaufen).
AP
In der Ukraine hatten Rundstedt und Kleist unterdessen die führende sowjetische Verteidigung, obwohl letztere stärker war, kurzzeitig genutzt. Eine neue sowjetische Front südlich von Kiew wurde Ende Juli durchbrochen, und in den nächsten zwei Wochen fegten die Deutschen bis zu den Schwarzmeermündungen des Bugs und des Dnjepr, um sich der gleichzeitigen Offensive Rumäniens anzuschließen. Kleist wurde dann angewiesen, von der Zentralukraine nach Norden und von Smolensk nach Süden zu rollen, um eine Zangenbewegung um die sowjetischen Streitkräfte hinter Kiew durchzuführen; Bis Ende September hatten die Klauen der einkreisenden Bewegung 520.000 Männer gefangen. Diese gigantischen Einkreisungen waren zum Teil die Schuld unfähiger sowjetischer Oberbefehlshaber und zum Teil die Schuld Stalins, der als Oberbefehlshaber hartnäckig den Rat seiner Generäle missachtete und seinen Armeen befahl, zu stehen und zu kämpfen, anstatt ihnen den Rückzug nach Osten zu erlauben und sich in Vorbereitung auf eine Gegenoffensive neu zu gruppieren.