Odysseus (römischer Name: Odysseus) war berühmt für seinen Mut, seine Intelligenz und seine Führung und einer der großen panhellenischen Helden der griechischen Mythologie. Sein Einfallsreichtum und seine Redekunst waren maßgeblich am griechischen Sieg im Trojanischen Krieg beteiligt, und nach dem Konflikt war er der Protagonist vieler fantastischer Abenteuer auf seiner langen Heimreise nach Ithaka (oder Ithaka).
In der griechischen Mythologie war Odysseus der Sohn von Laertes und Antikleia (oder Anticlea) und der König von Ithaka, Führer der Kephallenier. Verheiratet mit Penelope, hatte er auch einen Sohn, Telemachos (oder Telemachos). Der Held hatte auch das Glück, regelmäßig die besondere Hilfe und den Schutz der Göttin Athene zu erhalten. Hesiod beschreibt Odysseus als „geduldig“, und Homer beschreibt ihn am häufigsten als „gottähnlich“, auch als „Zeus ‚gleich in seiner geistigen Ressource“ und ein wirklich großer Redner, dessen überzeugende Worte „wie Schneeflocken im Winter strömten“. Der Held war jedoch nicht nur ein Denker, sondern auch ein Krieger, und sein Mut und seine Kampfkraft werden im homerischen Beinamen „Sacker of cities“ erwähnt. Homer sagt auch, dass der Name Odysseus „Opfer der Feindschaft“ bedeutet, zweifellos in Bezug auf das schlechte Gefühl, das Poseidon gegen den Helden richtete.
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Die erste reichhaltige Informationsquelle über Odysseus war Homers Bericht über den Trojanischen Krieg in der Ilias, in dem unser Held ein Protagonist ist. Odysseus war an mehreren wichtigen Episoden beteiligt und seine Intelligenz, sein weiser Rat und sein Verstand erwiesen sich als entscheidend für den späteren griechischen Erfolg im Krieg. Odysseus vermied den Konflikt jedoch fast ganz, denn als er von Palamedes (einem Abgesandten von Menelaos) aufgefordert wurde, verabscheute es der König von Ithaka, seine Frau und Familie zu verlassen, und gab so vor, verrückt zu sein. Dies tat er überzeugend, indem er ein Feld mit einem Ochsen und einem Esel Joch zusammen pflügte und Salz in die Furchen streute. Palamedes war jedoch nicht zu täuschen, und indem er den jungen Telemachos in den Pflug legte, musste Odysseus ausweichen, damit er doch nicht so verrückt war.
Es war Odysseus, der den widerwilligen Achilles überredete, sich der griechischen Expedition nach Troja anzuschließen. Versteckt von seiner Mutter Thetis (die sein Schicksal kannte, sollte er am Krieg teilnehmen), wurde Achilles von der königlichen Familie von Lykomedes auf der Insel Skyros erzogen. Nestor, der weise König von Pylos, sagte jedoch voraus, dass die Griechen nur mit Hilfe des großen Kriegers Achilles hoffen könnten, die große ummauerte Stadt Troja zu erobern. Dementsprechend wurde der schlaue Odysseus geschickt, um den größten Kämpfer Griechenlands davon zu überzeugen, seine Frau und seinen Sohn zu verlassen und an der Seite der von König Agamemnon angeführten Streitkräfte zu kämpfen. Als reicher Verkäufer verkleidet, versuchte der König von Ithaka Achilles, seine Verkleidung als eine der Töchter von Skyros fallen zu lassen und seine wahre Identität zu enthüllen, indem er eine Auswahl feiner Waffen präsentierte, für die der große Krieger sein Interesse nicht verbergen konnte. Mit Achilles kam auch seine gewaltige Privatarmee, die Myrmidonen von Thessalien.
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Trotz des Verlustes ihres talismanischen Kriegers ging der Krieg weiter, aber zu diesem Zeitpunkt begannen die Griechen, etwas strategischer über das Problem der Überwindung der Mauern von Troja nachzudenken. Der Seher Kalchas sagte den Sieg nur voraus, wenn die Griechen irgendwie drei Dinge sicherstellen könnten. Diese waren: die Beteiligung von Achilles ‚Sohn Neoptolemos am Krieg; Herkules ’sagenumwobene Waffen, dann in den Händen von Philoktetes (oder Philoktetes), mussten benutzt werden; und schließlich mussten die Griechen das Palladion erobern. Letzteres war eine heilige Holzstatue der Athene, von der angenommen wurde, dass sie vom Himmel gefallen und von Troas, dem Gründer von Troja, gefunden wurde. Die Trojaner glaubten, dass diese Statue ihnen Schutz und Macht gab, so dass die Griechen durch den Diebstahl einen großen Vorteil im Krieg erlangen würden.
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Odysseus war der Mann, der alle drei dieser schwierigen Aufgaben erfüllte. Zuerst ging er zurück nach Syros und überredete Neoptolemos, sich ihm anzuschließen. Dann ging er nach Lemnos, um Philoktetes und die Waffen des Herkules abzuholen. Letzterer war jedoch mehr als ein wenig verärgert darüber, überhaupt auf der Insel verlassen worden zu sein, aber es stellte sich heraus, dass es alle Überzeugungsbemühungen von Odysseus wert war, als Philoktetes es schaffte, Paris mit seinen tödlichen Pfeilen zu töten, sobald er in die Schlacht bei Troja eintrat.
Diese letzte Aufgabe galt es zu erfüllen – das heilige Palladion aus dem Herzen der Stadt zu holen. Um den genauen Standort der Statue zu finden, verkleidete sich Odysseus als Bettler und betrat die Stadt unentdeckt. Eine Person erkannte den Eindringling jedoch, und das war Helena, die inzwischen gewaltsam mit einem anderen von Priamos Söhnen wieder verheiratet war und bestrebt war, nach Griechenland zurückzukehren. Sie war es, die Odysseus zum Ort des Palladions führte. Als Odysseus mit diesem Wissen ins griechische Lager zurückkehrte, bat er Diomedes um Hilfe, und in der nächsten Nacht stahl sich das Paar erneut in die Stadt und machte sich mit der Statue auf den Weg.
Trotz des Diebstahls des Palladions rumpelte der Krieg weiter und es wurde klar, dass eine ehrgeizigere Strategie erforderlich war, wenn die Griechen jemals den Konflikt gewinnen wollten. Mit göttlicher Inspiration von Athene kam Odysseus auf die geniale Idee des hölzernen Pferdes. Er ließ Zimmerleute ein riesiges Pferd bauen, in dem sich eine Reihe griechischer Soldaten verstecken konnte. Der Trick bestand darin, die Trojaner davon zu überzeugen, das Pferd innerhalb der Stadtmauern mitzunehmen. Odysseus ließ zuerst alle Griechen ihr Lager verlassen und außer Sichtweite segeln, vor der Insel Tenedos ankern. Dies ließ nur das Pferd allein auf der Ebene stehen, mit einem Mann zurückgelassen, Sinon. Er gab vor, von den Griechen als Feind und potenzielles Opfer gejagt worden zu sein. Als er ihr Vertrauen gewann, erzählte er den leichtgläubigen Trojanern eine Hahn- und Stiergeschichte über Athena, die über den Diebstahl ihrer Statue empört war, sie bestrafte die Griechen und erzählte ihnen, dass der einzige Weg zurück in ihre guten Bücher darin bestand, ein gigantisches Holzpferd zu ihren Ehren zu bauen und nach Hause zu segeln. Fallender Haken, Linie, und Platine für die Geschichte, Die Trojaner schleppten das Pferd ordnungsgemäß in die Stadt, um vor dem Tempel der Athene zu stehen. Mit Ausnahme von Laokoon und Aeneas machten sich die Trojaner dann daran, die ganze Nacht zu feiern, um endlich den Krieg zu gewinnen.
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Als die Party endlich zu Ende war und die Trojaner in einem betrunkenen Stupor schliefen, gab Sinon ein Signal an die wartenden griechischen Schiffe und sie kehrten umgehend an die Küste von Troja zurück. Odysseus und seine Mitkrieger stiegen dann vom Pferd herab, öffneten die Stadttore, und die griechische Armee führte die Trojaner, verunreinigte Tempel und schlachtete gnadenlos alles und jeden.Eine unglückliche Folge des ungallanten Verhaltens der Griechen in Troja war, dass die Götter sie bestraften, indem sie sicherstellten, dass viele ihrer Schiffe auf der Rückreise nach Hause auf eine Katastrophe stießen. Einer der wenigen Überlebenden war Odysseus, aber erst nach einer unglaublich langen Reise von Umwegen und Missgeschicken, die in Homers Odyssee erzählt werden.
Zehn Jahre lang hielt der Held auf seiner Odyssee in vielen Häfen an, von denen nur wenige freundlich waren. Die erste Station war die Insel Kikones, wo der Gott Apollo dem Helden unter anderem zwölf Flaschen Wein schenkte. Dann wurden Odysseus und seine Flottille von einem Sturm getroffen und an den Ufern der Lotusesser angespült. Das Essen der Pflanze ließ einen seine Heimat vergessen, so dass der Held ihr Angebot der Gastfreundschaft ablehnte und schnell mit seiner Reise fortfuhr.
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Nächster Halt war die Insel der Zyklopen – der einäugigen Riesen – die friedlich lebten und ihre Schafe hüteten. Wie es der Zufall wollte, stieß Odysseus jedoch auf den menschenfressenden Zyklopen Polyphemos, den Sohn von Poseidon, dem Gott des Meeres. Der Riese fand Gefallen an den reisenden Griechen und fing sie in seiner Höhle ein, schnell zwei als Vorspeise essen. Als Odysseus den Ernst der Lage sah, schmiedete er sofort einen listigen Fluchtplan. Verlockend Polyphemos mit Wein, bis der Zyklop betrunken war, befahl der Held seinen Männern, Polyphemos ‚Olivenholzstab in einen Dorn zu verwandeln, den sie dann in einem Feuer verhärteten und den Zyklop blendeten, während er schlief. Unfähig zu sehen und verständlicherweise lebhaft bei seiner Behandlung, Polyphemos versuchte, die reisenden Griechen zu fangen, indem er seine Schafe spürte, als sie die Höhle verließen, um zu grasen. Odysseus wies dann seine Männer an, sich an die Bäuche der Schafe zu binden, während er einen Widder für den Zweck wählte, und so entkamen sie, um ihre Reise fortzusetzen. Der Zyklop verfluchte Odysseus jedoch und sagte den Verlust seiner Männer, eine ermüdende Heimreise und eine Katastrophe voraus, als er schließlich dort ankam. Mit Hilfe seines Vaters Poseidon sorgte Polyphemos dafür, dass es viele Stürme und zehn lange Jahre dauern würde, bis Odysseus Ithaka erreichte.
Weitere Abenteuer folgten. Unter ihnen war ein Halt in Aiolia (oder Aeolia), wo der Gott der Winde, Aiolos (oder Aeolus), Odysseus eine Flasche gab, die alle Winde außer dem enthielt, der ihn nach Hause bringen würde, aber leider erlaubten einige Mitglieder von Odysseus ‚Crew Neugier, sie zu besiegen, und in Sichtweite von Ithaka öffneten sie die Flasche. Infolgedessen entkamen die entgegengesetzten Winde und Odysseus ’sturmgeworfene Schiffe wurden bis nach Aiolia zurückgefegt.
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Als die Reise wieder aufgenommen wurde, kam es zu weiteren unglücklichen Zwischenstopps in Laistrygonia, wo die gigantischen Einheimischen, angeführt von Antiphaten, viele der Teilnehmer angriffen und töteten, indem sie sie mit riesigen Steinen bewarfen. Die wenigen Überlebenden schafften es dann in einem einzigen Schiff nach Aiaia (oder Aeaea), einer Insel der Zauberin Circe (oder Kirke), wo weitere Schwierigkeiten auf die belagerten Reisenden warteten. Die Göttin verwandelte eine Gruppe der Reisenden in Schweine und Odysseus konnte die Situation nur mit einem Geschenk von Hermes lösen. Der Bote Gott gab dem Helden Moly, eine Pflanze, die ihn gegen Circes Zauber immun machte. Die beiden verstanden sich jedoch ziemlich gut und wurden Liebhaber, was dazu führte, dass Odysseus seinen Aufenthalt auf ein ganzes Jahr verlängerte. Schließlich entschloss sich Odysseus, seine Heimreise fortzusetzen, und wurde von Circe angewiesen, die Unterwelt zu besuchen und den Rat des thebanischen Sehers Teiresias einzuholen, der ihm Wegbeschreibungen geben würde. Auf seiner Reise dorthin traf der Held seine Mutter Antikleia, die vor Kummer über die anhaltende Abwesenheit ihres Sohnes gestorben war. Er traf auch viele gefallene Helden wie Herkules, Achilles und Agamemnon. Als Circe in die Welt der Lebenden zurückkehrte, gab er Odysseus einen letzten Rat. Dies sollte sich vor den Sirenen hüten – Vogelwesen mit Frauenköpfen -, die Passanten mit ihrem schönen und bezaubernden Gesang umgarnten. Als das Schiff des Helden an der Sireneninsel vorbeifuhr, wies er seine Crew an, ihre Ohren mit Wachs zu verstopfen, während er selbst an den Mast des Schiffes geschnallt war, damit er den göttlichen Gesang hören konnte, aber nicht von ihm gefangen wurde.
Nachdem der Held und seine wenigen verbliebenen Besatzungsmitglieder erfolgreich an den Sirenen vorbeigekommen waren, mussten sie die schrecklichen Meere zwischen zwei Felsen überwinden, die von den Monstern Skylla (die zwölf Fuß, sechs Köpfe hatten und Seeleute zum Spaß aßen) und Charybdis (die die Meere dreimal schluckten und dreimal ausspuckten, um furchterregende Strudel zu erzeugen) bewohnt wurden. Sechs weitere Besatzungsmitglieder gingen hier verloren, aber das Schiff überlebte, um seine Heimreise fortzusetzen.
Ein kurzer Zwischenstopp in Thrinikia (oder Thrinacie) wurde aufgrund des schlechten Wetters zu einem einmonatigen Aufenthalt, und den Griechen ging das Essen aus. Trotz des früheren Ratschlags von Teiresias, die Herden von Helios nicht zu berühren, schlachteten einige der hungernden Besatzungsmitglieder, angeführt von Eurylochus, mehrere der Tiere als Nahrung. Empört ließ Helios das Schiff kentern, als es Thrinikia verließ, und der einzige Überlebende der Katastrophe war Odysseus, der nach neun Tagen Fahrt an den Ufern von Ogygia angespült wurde. Hier verbrachte der Held fünf Jahre im Gefängnis, genoss aber auch den Charme der Nymphe Calypso und hatte mit ihr einen Sohn, Nausithous. Trotz des Angebots an Unsterblichkeit und ewiger Jugend entschied Odysseus, dass er noch einmal versuchen musste, in seine Heimat zurückzukehren. Calypso half dem Helden, angeregt durch göttliche Intervention, ein Floß zu bauen, auf dem er erneut nach Ithaka aufbrach. Poseidon griff jedoch erneut boshaft ein und verursachte einen furchterregenden Sturm, der das Floß in Stücke zerschmetterte. Odysseus spülte dann zerschlagen und nackt auf der Insel Scheria, der Heimat der Phaeaker, direkt in die mitfühlende Obhut von Nausikaa, der Tochter von König Alkinoos (oder Alkinous). Zu voller Gesundheit und Kraft wiederhergestellt, erhielt der Held eines der magischen phaiacischen Schiffe, die keinen Kapitän brauchten, um zu steuern. Mit diesem Schiff schaffte es Odysseus schließlich zurück nach Ithaka. Doch wie Polyphemos versprochen hatte, war im Palast des Königs nicht alles in Ordnung.
Nach zehn Jahren war Odysseus so gut wie vergessen, nur seine Frau Penelope hielt den Glauben an den lang vermissten König. Athena gab dem Helden ein Update über alles, was in seiner Abwesenheit passiert war. Als längst tot angesehen, suchte so mancher Freier die Hand von Penelope und die Möchtegern-Könige (alle 108 von ihnen) hatten sich im Palast selbst niedergelassen. Penelope verschob jedoch ständig eine Entscheidung über eine Wiederheirat und hoffte gegen die Hoffnung, dass ihr Mann irgendwo noch am Leben war. Um die Situation in eine Krise zu treiben, planten die Freier, ihren Sohn Telemachos so schnell wie möglich zu töten. Auf Anraten von Athena und mit seinem berühmten flinken Verstand kleidete sich Odysseus als Bettler und besuchte den Palast persönlich, um die Situation zu beurteilen. Nur Odysseus ‚alte Magd Eurykleia erkannte den Helden (an einer markanten Narbe am Bein) und auch sein treuer alter Hund Argos kannte seinen alten Meister, starb aber tragischerweise, sobald die beiden wieder vereint waren. Odysseus offenbarte sich seinem Sohn Telemachos (gerade zurück von Pylos) und plante eine Strategie, um den Palast von allen Anhängern zu befreien und seine rechtmäßige Autorität zurückzugewinnen. Der Held, immer noch in seiner Bettlerverkleidung, wurde von den Freiern des Palastes schlecht behandelt und war der Hintern vieler grausamer Scherze, aber Rache war bald zu haben.Penelope forderte die Freier heraus, dass sie ihn heiraten würde, wenn einer von ihnen den riesigen Bogen, der dem alten König gehört hatte, fädeln und dann einen Pfeil durch zwölf Axtköpfe schießen könnte. Natürlich hatte keiner der unglücklichen Bewerber die nötige Kraft, um den Bogen zu bespannen, geschweige denn damit zu schießen. Dann trat der Bettler auf und zu einem Chor skeptischer Spötter, unglaublich, den Bogen mit Leichtigkeit aufgereiht und einen Pfeil direkt durch die Axtköpfe abgefeuert. Odysseus warf seine Verkleidung ab und enthüllte seine wahre Identität und verbreitete Panik unter den Freiern. Für die Eindringlinge sollte es jedoch kein Entkommen geben, da Telemachos wie geplant alle Türen geschlossen und die an den Wänden montierten Waffen entfernt hatte. Odysseus nahm dann beiläufig die Freier nacheinander mit seinem furchterregenden Bogen ab und eroberte so sein lange verlassenes Königreich zurück.
Das königliche Paar, nach zehn langen Jahren der Trennung wieder zusammen, lebte glücklich bis ans Ende, oder nicht ganz. Denn in einer tragischen letzten Wendung wurde ein alter Odysseus von Telegonos getötet, sein Sohn von Circe, als er auf Ithaka landete und im Kampf unwissentlich seinen eigenen Vater tötete. Odysseus ist ein beliebtes Thema in der antiken griechischen Kunst, erscheint auf Vasen, Münzen, Skulpturen, Stative und Schildbänder aus ganz Griechenland und er wird oft von seinem pilos identifiziert – ein konischer Filzhut. Zu den Szenen auf rot- und schwarzfiguriger Keramik aus dem 7. bis 5. Jahrhundert v. Chr., die Odysseus darstellen, gehören die Mission nach Achilles, der Streit mit Ajax über die Rüstung von Achilles, der Diebstahl des Palladions, das Blenden der Zyklopen, das Abwaschen an den Ufern von Scheria und die Rache an Penelopes Freiern. Das Thema des hölzernen Pferdes ist in der griechischen Kunst überraschend ungewöhnlich, aber es ist berühmt auf einem Tonrelief Pithos von Mykonos c. 670 BCE vertreten. Eine berühmte Darstellung von Odysseus und den Sirenen befindet sich auf einem attischen rotfigurigen Stamnos aus Vulci um 450 v. Chr.