Am Sonntagnachmittag stürmte der erfahrene Fahrer und ehemalige Champion Kevin Harvick nach einem späten Kampf mit Fanfavorit Joey Logano zum Sieg in NASCARs Brickyard 400 auf dem berühmten Indianapolis Motor Speedway. Das späte Drama weiter hinten sah, dass die letzten beiden Playoff-Plätze in einem Crash-gefüllten Slugfest eines Rennens, eines der Feature-Events des Sports, den Besitzer wechselten.
Die Fahrer taten dies vor geschätzten 60.000 Fans auf der Rennstrecke und kehrten damit den jüngsten Besucherrückgang um. Das sind beeindruckende Zahlen, bis man sie mit den 250.000 Zuschauern vergleicht, die im Mai das Open-Wheel Indianapolis 500 auf derselben Tribüne besuchten, oder mit den mehr als 200.000, die genau dieses NASCAR-Event Mitte der 1990er Jahre besuchten.
In einer Zeit, in der Live-Sport in den Vereinigten Staaten so gesund wie nie zuvor ist und Autorennen eine Renaissance erleben, hat NASCAR zu kämpfen. Einst der unbestrittene König des amerikanischen Motorsports, NASCAR wird von sinkenden Besucherzahlen geplagt, sinkende TV-Quoten, und die weit verbreitete Entfremdung einer Fangemeinde, die einst als äußerst loyal galt.
Es ist wichtig anzumerken, dass NASCAR trotz des stetigen Rückgangs von seinem Höhepunkt im späten 20. Aktuelle TV-Broadcast-Angebote durchschnittlich über $ 800 Millionen pro Jahr bis 2024, nach einem Forbes-Artikel im vergangenen Jahr veröffentlicht.
Trotz der Mittelzuflüsse verursacht der Sport mit extrem teuren Geräten, die wöchentlich querfeldein bewegt werden, entsprechend hohe Betriebskosten, so dass das Fernsehgeld nicht annähernd so viel Gewinn wie in anderen Sportarten an die Teams abfließt.Die großen Teams von NASCAR betreiben während der gesamten Saison bequem einen Betrieb mit vier Autos und verlassen sich stark auf das Geld von Team- und Auto-Sponsoring, um die Rechnungen zu bezahlen, obwohl sie in den letzten Jahren rückläufige Gewinne verzeichnet haben. Kleinere Teams haben jedoch Schwierigkeiten, Sponsoren zu gewinnen und zu halten – vor allem aufgrund der rückläufigen Publikums– und Expositionsstatistiken von NASCAR – und stehen vor der Herausforderung, finanziell über Wasser zu bleiben, geschweige denn mehrere Autos aufzustellen oder mit den Besten zu konkurrieren.
Ein solcher Unterschied in den Budgets schadet der Integrität des Wettbewerbs im Sport, und die finanziellen Eintrittsbarrieren schrecken potenzielle Neulinge im Sport ab. NASCAR-Rennen sind auf 40 Autos pro Veranstaltung begrenzt, aber die meisten Veranstaltungen der regulären Saison haben weniger Teilnehmer und selten ist mehr als die Hälfte des Feldes in einem bestimmten Rennen aus der Ferne wettbewerbsfähig.Der NASCAR-Dachverband hat wiederholt Anstrengungen unternommen, um eine neue, jüngere Fangemeinde anzusprechen – von der Änderung der Art und Weise, wie Punkte während der Saison Jahr für Jahr erzielt werden, bis hin zur Aufteilung der Rennen in Etappen –, um das Potenzial für dramatische Enden und Handlungsstränge zu maximieren.Konkurrierende Rennstrecken wie die Open-Wheeled IndyCar Series und die Globetrotting Formula 1 liefern jedoch organisch das Drama mit hoher Oktanzahl – höhere Geschwindigkeiten, kürzere Rennen, charaktergetriebenes Drama -, das NASCAR so verzweifelt zu produzieren versucht, und dies spiegelt sich im Wachstum dieser Serien im gleichen Zeitraum wider, in dem NASCAR zurückgegangen ist.
Die künstlichen Veränderungen haben den Zorn der treuesten Fans des Sports auf sich gezogen, die Tradition über alles schätzen. Die meisten Fans von NASCAR haben die Serie heute seit Jahrzehnten unterstützt, und viele haben ihren Unmut über die Abkehr des Sports von dem geäußert, was ihn für sie so attraktiv gemacht hat. Die wütenden Anhänger haben mit ihren Brieftaschen gesprochen, und NASCAR zieht nicht genug von der neuen, jüngeren Menge an, um die verlorenen Einnahmen zu ersetzen.
Unsere Generation von Sportfans zieht es mehr denn je zu Starpower, atemberaubenden Highlights und Action und Spannung. NASCAR hat diese Momente in seiner Blütezeit nicht regelmäßig geliefert, und das gelingt ihm jetzt nicht. Während der Sport sicherlich nicht tot ist, machen es die bürokratischen und finanziellen Schwierigkeiten in Verbindung mit der sich verändernden Natur des Sportfandoms schwer, sich eine Zukunft vorzustellen, in der Stock-Car-Rennen jemals zu ihrer früheren Statur zurückkehren.
Kyle Beck ist erreichbar unter [email protected] . Finden Sie ihn auf Twitter @notkylebeck.