Frühe Siedlungsversuche schaffen Konflikte
Südflorida wurde vor mehr als viertausend Jahren von primitiven Menschen besiedelt, die eine blühende Kultur aufgebaut hatten, als spanische Entdecker unter der Führung von Ponce de Leon 1513 ankamen. Der wichtigste einheimische Stamm in der Region, die jetzt Miami-Dade County ist, war die Calusa (umbenannt in Tequesta von de Leon), deren Mitglieder Dörfer entlang des Miami River bauten. Der Name Miami kommt vom Calusa-Wort „Mayami“, was „Großes Wasser“ bedeutet.“ Tequesta – oder Chequescha – ihr Dorf am Nordufer des Flusses wurde zum Standort der zukünftigen Stadt Miami. Spanische Konquistadoren, angezogen durch das milde Klima, reichliche Nahrungsquellen und Frischwasserversorgung — und durch Geschichten von Gold und anderen Reichtümern — machten wiederholte Versuche, die Region Miami während des frühen sechzehnten Jahrhunderts zu kolonisieren, wurden aber mit Feindseligkeit von den Calusas getroffen. In den frühen 1700er Jahren, weniger als zweihundert Jahre nach der Ankunft der Spanier, war der größte Teil der einheimischen Bevölkerung Südfloridas verschwunden. Europäische Krankheiten wie Pocken hatten ihre Zahl stark reduziert, ebenso wie Stammeskriege. Die wenigen Calusas, die blieben, wurden von eindringenden Creek- und Seminole-Indianern bedroht, und 1711 flohen viele nach Havanna, Kuba. Spanien, das die Region Miami nie wirklich erfolgreich besiedelte, unterstützte Frankreich während des Französisch- und Indianerkrieges gegen die Briten und verlor Florida 1763 an die siegreichen Briten. 1783, nach der amerikanischen Revolution, kehrte Florida kurz in spanischen Besitz zurück, aber 1821 gab Spanien Florida für 5 Millionen Dollar an die Vereinigten Staaten ab. In den nächsten zwei Jahrzehnten stießen Siedler, die in die Biscayne Bay zogen, auf Konflikte mit den dort lebenden Seminolen. Im Jahr 1836 übernahm die US—Armee Fort Dallas – ursprünglich ein Marineposten an der Mündung des Miami River – als Teil der Bemühungen, die wütenden Seminolen zu unterdrücken. 1842 wurden die verbleibenden Seminolen nach zahlreichen Gefechten in den Everglades-Sumpf getrieben, eine Region, die für menschliche Besiedlung so ungeeignet war, dass die Regierung ihre Besetzung nicht in Frage stellte. Sieben Jahre später wurde in Fort Dallas eine dauerhafte Struktur errichtet, von der aus die Armee die Seminolen überwachen konnte. Während andere Außenposten in Florida nach dem letzten Seminolenkonflikt florierten, litten Miami und Dade County. Landwirtschaft war unmöglich geworden und Siedler drifteten an andere Orte. Bis 1860 erschien der Name Miami nicht mehr in öffentlichen Aufzeichnungen. Der Bürgerkrieg berührte kaum die wenigen Menschen, die in der isolierten Siedlung Miami River lebten; Eigentlich, In wohlhabenden Städten in Nordflorida wurde angenommen, dass die südliche Region unbewohnt war. Obwohl Nachzügler, Deserteure und befreite Sklaven Miami nach dem Krieg durchquerten, ließen sich nur wenige dort nieder.