Mama Fledermäuse schubsen buchstäblich ihre Babys aus dem Schlaf

Aus dem Nest geworfen zu werden, ist eine idiomatische Art, den abrupten Sprung von ihrer Kindheit und elterlichen Gehaltsabrechnung in die junge Unabhängigkeit zu beschreiben. Aber für eine Fledermausart könnte der Ausdruck wörtlich sein.

In Gamboa, Panama, untersuchten Forscher stundenlanges Filmmaterial von Uroderma bilobatum, besser bekannt als Peters ‚Zeltfledermäuse. Das Team fand heraus, dass in den Wochen vor dem Moment, in dem diese pelzigen Flyer für immer gehen, ihre Mütter anfangen zu stochern und sie zu stoßen, um vielleicht nicht so subtil anzudeuten, dass es Zeit für die Welpen ist, auf die Straße zu gehen.

Fledermäuse nehmen einen einzigartigen Platz in der Evolutionsgeschichte ein. Die geflügelten Säugetiere fliegen wie Vögel, aber sie gebären lebende Junge und pflegen sie. Infolgedessen stehen Babyfledermäuse vor einem entmutigenden Unterfangen, das kein anderes Lebewesen tut: gleichzeitig Entwöhnung von der Muttermilch und flügge werden oder fliegen lernen. Das ist eine kräftige Dosis Unabhängigkeit für eine kleine Fledermaus.

Weltweit gibt es laut Bat Conservation International mehr als 1.300 Arten von Chiroptera, den einzigen flugfähigen Säugetieren. Fledermäuse machen etwa ein Fünftel aller Säugetiere aus und sind damit nach Nagetieren die zweitgrößte Ordnung von Säugetieren. Aber im Gegensatz zu Nagetieren wissen Wissenschaftler überraschend wenig über Fledermäuse. Es wurde nicht viel über den Lebenszyklus einzelner Fledermausarten von der Geburt bis zum Tod geforscht, vor allem, weil solche Studien riesige Unternehmen sind und die Feldarbeit chaotisch und unvorhersehbar sein kann.

Da Fledermausarten aller Art jedoch zunehmend von ihrer Existenz bedroht sind, ist es von unschätzbarem Wert zu verstehen, wie sich die Tiere vom ersten bis zum letzten Lebenstag verhalten.

„Mehr darüber zu wissen, wie sich diese Fledermäuse vermehren, ist wichtig für ihre Erhaltung“, sagt Mike Smotherman, Fledermausexperte und Biologe an der Texas A&, der nicht an der neuen Studie beteiligt war. „Zu wissen, wie weit Mütter ihre Babys tragen, während sie Futter suchen, und wie die Babys dann lernen, sich selbst zu ernähren, wird in den kommenden Jahren wichtig sein, um nicht nur diese Art, sondern alle Fledermausarten zu erhalten.“Die Fledermausbiologin Jenna Kohles, Hauptautorin der kürzlich in der Zeitschrift Plos One veröffentlichten Arbeit, begann am Smithsonian Tropical Research Institute in Gamboa Zeltfledermäuse zu beobachten und zu filmen, als sie noch Studentin an der Clemson University war. Sie war in der Lage, Lebendgeburten auf Video festzuhalten — eine seltene Leistung auf dem Gebiet — und die lange Reise der Fledermäuse zum Flügge werden zu studieren, die mehr als 40 Tage dauern kann.

Peters ‚Zeltfledermäuse haben ihren Namen von einem Verhalten, das Wildpopulationen zeigen, indem sie die mittleren venenartigen Rippen von Bananenbaumblättern verändern, um sie wie ein Zelt in einen A-Rahmen fallen zu lassen. Die Bevölkerung, die Kohles in Gamboa studierte, zieht es vor, sich in den Traufen der Häuser der Menschen niederzulassen. Sie beobachtete mehr als 30 Häuser, wobei jedes Haus einen Schlafplatz darstellte. Jeder Schlafplatz hatte irgendwo von 2 zu 73 Einzelpersonen, normalerweise mit zwischen 1 zu 29 Welpen.

Die meisten Fledermäuse, einschließlich der von Kohles untersuchten Fledermäuse, werden mit einem Gewicht von fast einem Drittel ihres erwachsenen Körpergewichts geboren. Mutterfledermäuse haben jeweils nur einen Welpen, denn bis ihr Baby flugbereit ist, bleibt der Junge am Körper seiner Mutter hängen. Verständlicherweise sind diese starken Mütter wahrscheinlich bestrebt, das zusätzliche Gewicht so schnell wie möglich abzulegen.

Ab Tag 25 bemerkte Kohles ein seltsames und sich wiederholendes Verhalten. Etwa 30 Minuten bevor die Mütter bereit waren, in die Nacht zu fliegen und Futter zu suchen, klopften sie wiederholt mit den Unterarmen auf ihre Babys. Als die Mütter zum ersten Mal mit diesem Nudging-Verhalten begannen, hörten die Babys kurz auf zu stillen, flatterten vielleicht ein bisschen herum, riegelten sich dann aber schnell wieder an die Mutter — manchmal lösten sie sich während der halben Stunde des Stupsens mehrmals ab und wieder an.

„Nach der Analyse des gesamten Videos war das Aufregendste, was wir gesehen haben, dieses Nudging-Verhalten“, sagt Kohles, die jetzt ihren Master am Max-Planck-Institut für Ornithologie abschließt. „Es war etwas, was vorher nicht beschrieben worden war. Es gibt nicht viele Informationen über taktile Kommunikation bei Fledermäusen im Allgemeinen und sicherlich nichts Vergleichbares über Fledermauswelpen und ihre Mütter.“

Als der erste Tag des Flüggens näher rückte, begannen die Babys, den Hinweis zu bekommen. Die Mütter mussten ihre Jungen nicht so sehr anstupsen, um zu signalisieren, dass es Zeit war, mit dem Saugen aufzuhören, und die Welpen lösten sich immer seltener ab und wieder an, bis sie schließlich endgültig aus dem Stall flogen.

Alles in allem macht das Nudging Sinn. Wenn die Welpen anfangen, erwachsene Größe zu erreichen, werden sie immer schwerer zu tragen. Bevor die Babys ausgewachsen waren, schienen die Mütter Pausen zu machen, um ihre Jungen herumzuschleppen – ein Verhalten, das sich zeigte, als Kohles beobachtete, wie Mütter ohne ihre Welpen nach Nahrung suchten. Wo auch immer die Mütter ihre Jungen zurückließen, sie waren eindeutig in Sicherheit, weil die Erwachsenen ihren Nachwuchs immer bei sich hatten, wenn sie für den Tag zum Schlafplatz zurückkehrten.

„Ich bin interessiert zu wissen, wohin die Mütter die Welpen bringen“, sagt Smotherman. „Ich sterbe wirklich zu wissen, wo das ist.“Smotherman merkt an, dass die Forscher wahrscheinlich einen Blick darauf werfen konnten, was diese Fledermäuse vorhaben, weil die Tiere mit von Menschen geschaffenen Umgebungen interagieren. Die Zeltfledermaus der Peters ist bereits an die Koexistenz mit Menschen angepasst, aber wenn sich der menschliche Einfluss und die Entwicklung ausbreiten, könnte die Nahrungsquelle der fliegenden Säugetiere bedroht sein. „Diese Fledermäuse werden, wie viele andere auch, vom Verlust ihres Lebensraums betroffen sein“, sagt Smotherman. „Diese Studie ist genau der Kern davon, weil sie untersuchen, wie Fledermäuse und ihre Babys schlafen und wie weit sie für Nahrung gehen. In zehn Jahren oder so wird es weniger Essen geben und sie müssen weiter reisen, um das zu bekommen.“

Laut Kohles haben Wissenschaftler in den letzten Jahren beobachtet, wie die Population von Peters ‚Zeltfledermäusen auf mysteriöse Weise schrumpfte. Es könnte sein, dass die Fledermäuse einfach die Nase voll von Menschen haben, die nicht freundlich auf Fledermauskot an ihren Häusern reagieren, scherzt Kohles. Zeltfledermäuse ernähren sich ausschließlich von Feigen, verschärfen das Kotproblem, spucken aber auch die Samen aus und spielen eine entscheidende Rolle als Samenverteiler für die Vermehrung der Feigenbäume.

Kohles hofft, dass die Bevölkerung in Gamboa wieder auf die Beine kommt, wenn auch nur, um die Beziehung zwischen Menschen und ihren kämpferischen Nachbarn zu verbessern.

„Die Arbeit in Gamboa gab mir die Gelegenheit, mit Leuten darüber zu sprechen, warum Fledermäuse nicht alle schlecht sind, und sie leisten einen Dienst für uns, und wir brauchen sie“, sagt sie. „Sie machen ein Fünftel aller Säugetierarten aus — kein Wunder, dass sie in unseren Ökosystemen eine so wichtige Rolle spielen.“