Von Leonardo da Vincis vielen Studienbereichen war vielleicht der Favorit dieses Renaissance-Mannes der Bereich der Luftfahrt. Da Vinci schien wirklich begeistert von der Möglichkeit zu sein, dass Menschen wie Vögel durch den Himmel schweben.
Eine der berühmtesten Erfindungen von da Vinci, die Flugmaschine (auch bekannt als „Ornithopter“), zeigt auf ideale Weise seine Beobachtungs- und Vorstellungskraft sowie seine Begeisterung für das Potenzial des Fliegens. Das Design für diese Erfindung ist eindeutig vom Flug geflügelter Tiere inspiriert, den da Vinci replizieren wollte. Tatsächlich erwähnt er in seinen Notizen Fledermäuse, Drachen und Vögel als Inspirationsquellen.
Vielleicht scheint die Inspiration der Fledermaus am meisten durch, da die beiden Flügel des Geräts spitze Enden aufweisen, die üblicherweise mit der geflügelten Kreatur verbunden sind. Leonardo da Vincis Flugmaschine hatte eine Spannweite von mehr als 33 Fuß, und der Rahmen sollte aus Kiefernholz bestehen, das mit Rohseide überzogen war, um eine leichte, aber robuste Membran zu schaffen.
Der Pilot würde verdeckt in der Mitte der Erfindung auf einem Brett liegen. Um die Flügel anzutreiben, trat der Pilot eine Kurbel in die Pedale, die mit einem Stangen-Flaschenzug-System verbunden war. Die Maschine hatte auch eine Handkurbel für erhöhte Energieabgabe und ein Kopfstück für die Lenkung. Während der vielbeschäftigte Pilot mit Händen und Füßen Kurbeln dreht, klappen die Flügel der Maschine. Die Inspiration der Natur bei der Erfindung zeigt sich in der Art und Weise, wie sich die Flügel beim Flattern verdrehen.
Leider, wie da Vinci selbst erkannt haben könnte, während die Flugmaschine geflogen sein könnte, sobald sie in der Luft war, hätte eine Person niemals genug Kraft erzeugen können, um das Gerät vom Boden zu heben.