Kognitives Gleichgewicht, ein Zustand des Gleichgewichts zwischen den mentalen Schemata oder Rahmenbedingungen von Individuen und ihrer Umgebung. Ein solches Gleichgewicht tritt auf, wenn ihre Erwartungen, basierend auf Vorwissen, mit neuem Wissen übereinstimmen. Der Schweizer Psychologe Jean Piaget verwendete das Konzept des Gleichgewichts, um einen von vier kritischen Faktoren in der kognitiven Entwicklung zu beschreiben, die anderen sind Reifung, physische Umgebung und soziale Interaktion. Piaget konzipierte das Gleichgewicht als einen fortlaufenden Prozess, der mentale Strukturen verfeinert und transformiert und die Grundlage der kognitiven Entwicklung bildet. Ein stärkeres Gleichgewicht tritt tendenziell auf, wenn ein Individuum von einem wichtigen Entwicklungsstadium zum nächsten übergeht.
Equilibrierung erklärt auch die Motivation eines Individuums zur Entwicklung. Individuen suchen natürlich das Gleichgewicht, weil das Ungleichgewicht, das eine Diskrepanz zwischen der eigenen Denkweise und der eigenen Umwelt darstellt, von Natur aus unbefriedigend ist. Wenn Individuen auf neue diskrepante Informationen stoßen, geraten sie in einen Zustand des Ungleichgewichts. Um in einen Zustand des Gleichgewichts zurückzukehren, können Einzelpersonen die Informationen ignorieren oder versuchen, sie zu verwalten. Eine Option zum Verwalten von diskrepanten Informationen wird als Assimilation und die andere als Akkommodation bezeichnet.
Assimilation ist der Prozess, diskrepante Informationen so zu modifizieren, dass sie mit aktuellen Schemata übereinstimmen. Zum Beispiel kann ein Kind, das einen Streichelzoo besucht, zum ersten Mal einem Pony begegnen. Das Kind erkennt einige der Merkmale des Tieres, so dass das Schema „Hund“ aktiviert wird und das Kind sagt: „Hund!“ Als zweites Beispiel kann ein Schüler, der weiß, dass die Fläche eines Rechtecks gleich der Länge multipliziert mit der Breite ist, versuchen, die Fläche eines Dreiecks zu berechnen, indem er zwei Seiten miteinander multipliziert. In jedem Beispiel führen die Assimilationen des Individuums zu Fehlern. Fehler folgen jedoch nicht immer Assimilationen. Ein Kind, das sagt: „Hund!“ wenn man zum ersten Mal einen Pudel sieht oder ein Student, der die Formel für die Fläche eines Rechtecks anwendet, um die Fläche eines Parallelogramms zu berechnen, würde er die neuen Informationen fehlerfrei aufnehmen. Ob fehlerhaft oder nicht, Assimilation führt nicht zu kognitiven Veränderungen (die Piaget als Entwicklungsquelle betrachtete), da die Schemata unverändert bleiben.Kognitive Veränderung und damit kognitive Entwicklung können nur durch Akkommodation erreicht werden. Anpassung ist der Prozess der Änderung aktueller Schemata, so dass sie diskrepanten Informationen entsprechen. Im vorherigen Beispiel des Kindes im Streichelzoo hätte der Hausmeister des Kindes beispielsweise gesagt: „Nein, das ist kein Hund; Das ist ein Pony.“ In diesem Fall hat das alte Schema des Kindes nicht funktioniert, daher muss das Kind das Schema „Hund“ neu bewerten. Dazu muss das Kind feststellen, ob die Schemata „Hund“ und „Pony“ beide unter ein größeres Schema „vierbeiniges Tier“ fallen können, ob sie beide getrennt voneinander existieren können und welche Merkmale zwei Tiere unterscheiden. Das leicht modifizierte „vierbeinige Tier“ -Schema des Kindes ist jetzt weniger anfällig für Ungleichgewichte aufgrund von diskrepanten Informationen und daher stabiler.
Während das kognitive Gleichgewicht ein fortlaufender Prozess ist, der die dualen Prozesse der Assimilation und Akkommodation nutzt, gibt es bestimmte Fälle, in denen einer der Gleichgewichtsprozesse wahrscheinlicher ist als der andere. Akkommodation tritt eher auf, wenn neue Informationen nur geringfügig von den aktuellen Schemata abweichen und wenn ein Individuum von einem Entwicklungsstadium zum nächsten übergeht. Assimilation tritt eher auf, wenn neue Informationen stark von den aktuellen Schemata abweichen und eine Vorstufe zur Akkommodation darstellen. Wenn neue Informationen genau mit bestehenden Schemata übereinstimmen, bleibt das Individuum in einem Gleichgewichtszustand. Es ist dieser Zustand des Gleichgewichts, der die Grundlage für das Ungleichgewicht und die Anpassung schafft, die Individuen zu nachfolgenden Entwicklungsstadien und höheren Anpassungsfähigkeiten treiben.