Die Knospen vieler Gehölze, insbesondere in gemäßigten oder kalten Klimazonen, sind durch eine Abdeckung modifizierter Blätter geschützt, die als Schuppen bezeichnet werden und die empfindlicheren Teile der Knospe fest umschließen. Viele Knospenschuppen sind mit einer gummiartigen Substanz bedeckt, die als zusätzlicher Schutz dient. Wenn sich die Knospe entwickelt, können sich die Schuppen etwas vergrößern, fallen aber normalerweise einfach ab und hinterlassen eine Reihe horizontal länglicher Narben auf der Oberfläche des wachsenden Stiels. Mit Hilfe dieser Narben kann man das Alter eines jungen Zweiges bestimmen, da das Wachstum jedes Jahres mit der Bildung einer Knospe endet, deren Bildung eine zusätzliche Gruppe von Knospenschuppennarben erzeugt. Durch fortgesetztes Wachstum des Zweiges werden diese Narben nach einigen Jahren ausgelöscht, so dass das Gesamtalter älterer Zweige auf diese Weise nicht bestimmt werden kann.
In vielen Pflanzen bilden sich keine Schuppen über der Knospe, und die Knospe wird dann als nackte Knospe bezeichnet. Die winzigen unterentwickelten Blätter in solchen Knospen sind oft übermäßig behaart. Nackte Knospen finden sich in einigen Sträuchern, wie einigen Arten von Sumach und Viburnum (Viburnum alnifolium und V. lantana) und in krautigen Pflanzen. In vielen der letzteren sind die Knospen noch reduzierter und bestehen oft aus undifferenzierten Zellmassen in den Blattachseln. Eine terminale Knospe tritt am Ende eines Stiels auf und seitliche Knospen befinden sich an der Seite. Ein Kohlkopf (siehe Brassica) ist eine außergewöhnlich große Endknospe, während Rosenkohl große Seitenknospen sind.
Da Knospen in den Blattachseln gebildet werden, ist ihre Verteilung auf dem Stiel die gleiche wie die der Blätter. Es gibt alternative, gegenüberliegende und quirlige Knospen sowie die Endknospe an der Spitze des Stiels. In vielen Pflanzen erscheinen Knospen an unerwarteten Stellen: Diese werden als zufällige Knospen bezeichnet.
Oft ist es möglich, eine Knospe in einer bemerkenswerten Reihe von Abstufungen von Knospenskalen zu finden. In der Buckeye zum Beispiel kann man eine vollständige Abstufung von der kleinen braunen äußeren Skala durch größere Schuppen sehen, die beim Entfalten etwas grün werden, zu den inneren Schuppen der Knospe, die bemerkenswert blattartig sind. Eine solche Serie legt nahe, dass die Schuppen der Knospe in den Blättern sind, modifiziert, um die empfindlicheren Teile der Pflanze in ungünstigen Zeiten zu schützen.