Statue in der Kirche Saint Jean-Baptiste de La Salle, Paris, Frankreich
Zu dieser Zeit hatten die meisten Kinder wenig Hoffnung auf sozialen und wirtschaftlichen Aufstieg. Jean Baptiste de La Salle glaubte, dass Bildung den Menschen Hoffnung und Gelegenheit gab, ein besseres Leben in Würde und Freiheit zu führen. Bewegt von der Notlage der Armen, die in dieser oder in der nächsten Welt so „weit vom Heil entfernt“ zu sein schienen, beschloss er, seine eigenen Talente und seine fortgeschrittene Bildung in den Dienst der Kinder zu stellen, die „oft sich selbst überlassen und schlecht erzogen wurden“.
La Salle wusste, dass die Lehrer in Reims Schwierigkeiten hatten und es ihnen an Führung, Zielstrebigkeit und Ausbildung mangelte, und er unternahm zunehmend bewusste Schritte, um dieser kleinen Gruppe von Männern bei ihrer Arbeit zu helfen. Zuerst lud er sie 1680 ein, ihre Mahlzeiten in seinem Haus einzunehmen, um ihnen Tischmanieren beizubringen und sie in ihrer Arbeit zu inspirieren und zu unterweisen. Diese Überschreitung sozialer Grenzen war für seine Verwandten schwer zu ertragen. 1681 erkannte De La Salle, dass er einen weiteren Schritt machen musste – er brachte die Lehrer in sein eigenes Haus, um bei ihm zu leben. De La Salles Verwandte waren zutiefst verstört, seine soziale Klasse war skandalisiert. Als ein Jahr später sein Elternhaus wegen einer Familienklage versteigert wurde, mietete De La Salle ein Haus, in das er und die Handvoll Lehrer zogen.
La Salle beschloss, sein Kanonat aufzugeben, um seine volle Aufmerksamkeit der Einrichtung von Schulen und der Ausbildung von Lehrern zu widmen. Er hatte ein beträchtliches Vermögen geerbt, und dies hätte verwendet werden können, um seine Ziele zu fördern, aber auf Anraten eines Vaters Barre von Paris, Er verkaufte, was er hatte, und schickte das Geld an die Armen der Provinz Champagne, wo eine Hungersnot große Not verursachte.La Salle gründete damit ein neues religiöses Institut, das erste ohne Priester unter seinen Mitgliedern: das Institut der Brüder der christlichen Schulen, auch bekannt als die Brüder De La Salle (in Großbritannien, Irland, Malta, Australasien und Asien) oder, am häufigsten in den Vereinigten Staaten, die christlichen Brüder. (Sie werden manchmal mit einer anderen gleichnamigen Kongregation verwechselt, die von Edmund Ignatius Rice in Irland gegründet wurde und in den USA als Irish Christian Brothers bekannt ist. Die Brüder De La Salle waren das erste römisch-katholische Lehramtsinstitut ohne Priester.
Eine Entscheidung führte zur nächsten, bis La Salle etwas tat, was er nie erwartet hatte. La Salle schrieb:
Ich hatte mir vorgestellt, dass die Sorge, die ich für die Schulen und die Meister übernahm, nur auf eine marginale Beteiligung hinauslaufen würde, die mich zu nichts anderem verpflichtete, als für den Lebensunterhalt der Meister zu sorgen und sicherzustellen, dass sie sich mit Frömmigkeit und Hingabe von ihren Aufgaben freisprechen … In der Tat, wenn ich jemals gedacht hätte, dass die Sorge, die ich den Schulmeistern aus reiner Nächstenliebe entgegenbringe, es jemals zu meiner Pflicht gemacht hätte, mit ihnen zu leben, hätte ich das ganze Projekt fallen lassen. … Gott, der alles mit Weisheit und Gelassenheit leitet, dessen Weg es nicht ist, die Neigungen der Menschen zu erzwingen, wollte mich ganz der Entwicklung der Schulen widmen. Er tat dies auf unmerkliche Weise und über einen langen Zeitraum hinweg, so dass eine Verpflichtung zu einer anderen führte, wie ich es am Anfang nicht vorausgesehen hatte.
Das Unternehmen von La Salle stieß auf Widerstand der kirchlichen Behörden, die sich der Schaffung einer neuen Form des religiösen Lebens widersetzten, einer Gemeinschaft geweihter Laien, um freie Schulen „gemeinsam und im Verein“ zu leiten. Die Bildungseinrichtung ärgerte sich über seine innovativen Methoden. Dennoch gründeten La Salle und seine kleine Gruppe freier Lehrer das Institut der Brüder der christlichen Schulen, das sich laut der Website von La Salle ganz der christlichen Erziehung der „Kinder der Handwerker und der Armen“ widmet, in einem Leben, das dem der katholischen Ordensleute nahe kommt.
1685 gründete La Salle in Rheims, Frankreich, die erste normale Schule, dh eine Schule, deren Zweck es ist, Lehrer auszubilden.Erschöpft von Entbehrungen und Mühen starb La Salle Anfang 1719 am Karfreitag, nur drei Wochen vor seinem 68.Geburtstag, in Saint Yon bei Rouen.