Der Planet Erde ist geschichtet, weil er aus verschiedenen chemischen Materialien besteht. Aber das ist nur ein Teil der Geschichte. Wenn Sie in eine große Tiefe innerhalb der Erde hinabsteigen könnten, würden Sie durch sengende Temperaturen verbrannt und durch enormen Druck zerquetscht. Diese Bedingungen härten und erweichen Materialien und führen zu einer äußeren Hülle aus tektonischen Platten (Lithosphäre), die über eine weichere Schicht darunter (Asthenosphäre) fahren. Ein Großteil der Einwirkung auf die Erdoberfläche — Erdbeben, Vulkanausbrüche und die Bildung von Gebirgszügen — findet entlang der Grenzen der sich bewegenden Platten statt oder dort, wo sich eine Platte über einen Hotspot bewegt, der aus dem tiefen Inneren der Erde aufsteigt.
Physikalische Zustände der Erdschichten
Die Hauptschichten der Erde (Kruste, Mantel und Kern) befinden sich aufgrund der mit der Tiefe zunehmenden Temperatur und des Drucks in unterschiedlichen physikalischen Zuständen. Der äußere Kern ist flüssig, weil er so heiß ist, wird aber durch den Druck zu einem festen inneren Kern. Der Erdmantel (die Zone zwischen der dünnen Kruste und dem schweren Kern) hat harte und weiche Zonen. Die Kruste und der äußerste Mantel sind so kalt, dass sie die feste Lithosphäre bilden. Aber die höhere Temperatur knapp darunter führt zu einer etwas weicheren Schicht, der Asthenosphäre. Noch tiefer im Mantel ist es noch heißer, aber der Druck ist so groß, dass der untere Mantel ein harter Feststoff ist. Diese einzigartigen Eigenschaften des Erdmantels schaffen eine Situation, in der Platten der harten Lithosphäre über die weichere Schicht der Asthenosphäre reiten.