Impfstoffkontamination mit SV40 trat in den Vereinigten Staaten und anderen Ländern zwischen 1955 und 1961 auf.Das Simian Vacuolating Virus 40, bekannt als SV40, ist ein Virus, das bei Affen und Menschen vorkommt und das Potenzial hat, Krebs zu verursachen, hauptsächlich bei Tieren, obwohl Untersuchungen zeigen, dass es beim Menschen keinen Krebs verursacht. Dennoch kann es praktisch unmöglich sein, einen solchen Zusammenhang auszuschließen. Bald nach seiner Entdeckung wurde SV40 in frühen Chargen der oralen Form des Polioimpfstoffs identifiziert. Die Impfstoffe, in denen SV40 gefunden wurde, wurden zwischen 1955 und 1961 von Lederle (heute eine Tochtergesellschaft von Wyeth) hergestellt. Die Kontamination kann im ursprünglichen Samenstamm (codiertes SOM) oder in den Substrat—primären Nierenzellen von infizierten Affen gewesen sein, die verwendet wurden, um das Impfvirus während der Produktion zu züchten.
Sowohl der Sabin-Impfstoff (orales Lebendvirus) als auch der Salk-Impfstoff (injizierbares, abgetötetes Virus) waren betroffen; Die Technik zur Inaktivierung des Poliovirus im Salk-Impfstoff mittels Formaldehyd tötete SV40 nicht zuverlässig ab. Der kontaminierte Impfstoff wurde bis 1963 an die Öffentlichkeit verteilt.
Es war schwierig, kleine Mengen von Viren bis zum Aufkommen der Polymerase-Kettenreaktion nachzuweisen; Seitdem haben gelagerte Proben von Impfstoffen, die nach 1962 hergestellt wurden, negativ auf SV40 getestet. Im Jahr 1997 gab Herbert Ratner aus Oak Park, Illinois, dem Forscher Michele Carbone einige Fläschchen mit dem Salk-Impfstoff von 1955. Ratner, der Gesundheitskommissar von Oak Park zum Zeitpunkt der Einführung des Salk-Impfstoffs, hatte diese Impfstofffläschchen über vierzig Jahre lang in einem Kühlschrank aufbewahrt. Beim Testen dieses Impfstoffs entdeckte Carbone, dass er nicht nur den SV40-Stamm enthielt, von dem bereits bekannt war, dass er im Salk-Impfstoff enthalten war (der zwei 72-bp-Enhancer enthielt), sondern auch den gleichen langsam wachsenden SV40-Stamm, der derzeit in einigen bösartigen Tumoren und Lymphomen vorkommt (mit einem 72-bp-Enhancer). Es ist nicht bekannt, wie weit verbreitet das Virus vor den 1950er Jahren beim Menschen war, obwohl eine Studie ergab, dass 12% einer Stichprobe deutscher Medizinstudenten im Jahr 1952 – vor dem Aufkommen der Impfstoffe – SV40-Antikörper hatten.Eine Analyse, die 2004 auf der Vaccine Cell Substrate Conference vorgestellt wurde, legte nahe, dass Impfstoffe, die in den Ländern des ehemaligen Sowjetblocks, China, Japan und Afrika, verwendet wurden, bis 1980 kontaminiert gewesen sein könnten, was bedeutet, dass Hunderte von Millionen mehr dem Virus unwissentlich ausgesetzt gewesen sein könnten.Studien auf Bevölkerungsebene zeigen keine Hinweise auf eine Zunahme der Krebsinzidenz infolge der Exposition, obwohl SV40 ausführlich untersucht wurde. Eine fünfunddreißig-jährige Follow-up fand keinen Überschuss der Krebsarten, die häufig mit SV40 assoziiert sind.