Ruby flog den Flur entlang, fuhr um die Ecke und hielt nur kurz an, um auf mich zu springen, bevor er wieder auflud. Seine spitzen Ohren und sein Schwanz wippten und wedelten im Rhythmus, als er Runden um das Haus rannte. Ich war gerade auf meiner ersten Heimreise vom College durch die Tür gekommen und es war das beste Willkommensgeschenk, das ich mir wünschen konnte. Rubys Überschwang, mich nach unseren Monaten wieder zu sehen, ist eine Lieblingserinnerung aus meiner College-Zeit.
Die Erinnerung an mein Wiedersehen mit Ruby ist ein Beispiel für ein episodisches Gedächtnis – das Erinnern an eine Erfahrung. Solche autobiografischen Erinnerungen – gebunden an bestimmte Orte, Zeiten und Emotionen – sind integraler Bestandteil unseres Lebens als Menschen. Es gibt andere Arten von Speicher, zum Beispiel Ihre Telefonnummer oder die Hauptstadt jedes Staates sind semantische Erinnerungen – Erinnerungen an Fakten, die sich im Laufe der Zeit aufbauen. Aber, wie perfekt in den Texten von Bob Dylans Precious Memories beschrieben, Episodische Erinnerungen sind diejenigen, die „die Seele überfluten.“Die Frage für Forscher in einer kürzlich in Current Biology veröffentlichten Studie ist, ob andere Tiere neben Menschen die Fähigkeit zum episodischen Gedächtnis teilen. Könnte Ruby so etwas wie ich kodieren und Erinnerungen an unsere gemeinsamen Erfahrungen zurückrufen? Die erste Aufgabe für Claudia Fugazza und ihre Kollegen bestand darin, einen Gedächtnistest zu entwerfen, der auf das episodische Gedächtnis abzielt, indem er die Abhängigkeit vom Lernen ausschließt, das stattdessen das semantische Gedächtnis anzapfen würde. Gedächtnisforscher sind sich einig, dass ein entscheidender Aspekt des episodischen Gedächtnisses darin besteht, dass Erinnerungen gespeichert werden, ohne zu wissen, dass sie in Zukunft gespeichert werden müssen. Jeder Test des episodischen Gedächtnisses muss also unerwartet sein.
Für ihre Studie hat die Forschungsgruppe in Budapest, Ungarn, die Hilfe von 17 Hunden in Anspruch genommen. Hunde eignen sich besonders gut, um den Umfang und die Entwicklung kognitiver Fähigkeiten zu testen, da sie gerne mit Menschen zusammenarbeiten. In der Tat waren die Hunde in dieser Studie energische Teilnehmer, die alle leicht trainiert wurden, eine einfache Handlung nachzuahmen, wie zum Beispiel in einen Eimer zu schauen oder einen Regenschirm zu berühren, mit dem Befehl „Mach es.“ Frühere Forschungen hatten bereits festgestellt, dass sich Hunde nach einer Verzögerung an solche Handlungen erinnern konnten, um einen Test des episodischen Gedächtnisses speziell zu gewährleisten, mussten die Forscher sicherstellen, dass die Hunde nicht erwarten würden, die demonstrierten Handlungen nachzuahmen. Die Lösung bestand darin, eine alternative Erwartung bereitzustellen. Jetzt, unmittelbar nachdem sie beobachtet hatten, wie ihre Besitzer eine Reihe von Aktionen ausführten, erhielten die Hunde den Befehl ‚Hinlegen‘.Da es für den Gedächtnistest so wichtig war, die Erwartung der Hunde, sich hinzulegen, durch das Liegen zu ersetzen, was unerwartet sein musste, versuchten die Forscher, die neue Erwartung der Hunde, sich hinzulegen, auf zwei Arten zu überprüfen. Zuerst wurden sie geschult, bis sie sich unmittelbar nach der Beobachtung der Aktionen zuverlässig hinlegten, ein Hinweis darauf, dass sie tatsächlich erwarteten, dass der Befehl „Hinlegen“ folgen würde. Ein zweiter Vorschlag, dass Hunde tatsächlich eine Liegeanfrage erwarteten, war, wenn sie überrascht waren, wenn sie es nicht taten. Wie Menschen und andere Tiere, wenn Hunde etwas Unerwartetes sehen, registrieren sie ihre Überraschung, indem sie es länger betrachten.Als nächstes kam das Unerwartete – „do it“ – der episodische Gedächtnistest. Anstelle des nun erwarteten „Hinlegen“ erhielten die Hunde eine Minute, nachdem sie die letzte Aktion gesehen hatten, den Befehl nachzuahmen. Zuerst schienen sie überrascht zu sein und sahen ihre Besitzer länger an als zuvor. Dann, Nase an Regenschirm, Pfote auf dem Stuhl … die Mehrheit der Hunde ahmte die Aktion ihres Besitzers nach. Um zu sehen, ob sie sich nach einer längeren Verzögerung noch an die Aktion erinnern würden, verließen die Hunde das Testgebiet für eine Stunde, bevor sie für eine zweite Nachahmungsanfrage zurückkamen. Auch hier ahmten viele Hunde die Aktion, die sie gesehen hatten, erfolgreich nach, wenn auch weniger als nach dem einminütigen Test oder im Vergleich zu einer früheren Studie, in der Hunde eine Nachahmung erwarteten. Diese Ergebnisse stützen weiter die Idee, dass Hunde wahrscheinlich episodisches Gedächtnis verwendeten, das für Menschen auch schneller verblasst als andere Arten von Langzeitgedächtnis.Diese Ergebnisse, eine von wenigen, die auf episodisches Gedächtnis in einer nicht-menschlichen Spezies hindeuten, tragen zu unserem wachsenden Wissen über den Reichtum des mentalen Lebens anderer Tiere bei. Das Dog Cognition Lab in Budapest ist eines von vielen auf der ganzen Welt; welpen in Connecticut können an der Yale University teilnehmen und Hunde in North Carolina können an der Duke University aushelfen – alles um zu verstehen, wie Hunde und auch Menschen über die Welt denken und sie verarbeiten. Hunde sind seit Jahrhunderten unsere Partner. Sie teilen unsere Häuser und unsere Arbeit, und jetzt wissen wir, dass sie einige der reichen Erinnerungen an unser gemeinsames Leben teilen könnten.