Als Mitglied der Khatri (Handels-) Kaste und weit davon entfernt, Analphabeten zu sein, war Nanak kein typischer Sant, aber er erlebte den gleichen Geist Gottes in allem außerhalb von ihm und allem in ihm wie andere in der Bewegung, die er gründete. Er wurde im Punjab geboren, der seitdem die Heimat des Sikh-Glaubens ist.Nanak komponierte viele Hymnen, die 1604 von Guru Arjan, dem fünften Sikh-Guru, im Adi Granth gesammelt wurden. Nanaks Urheberschaft dieser Werke steht außer Zweifel, und es ist auch sicher, dass er Pilgerstätten in ganz Indien besuchte. Darüber hinaus ist sehr wenig bekannt. Die Geschichte seines Lebens war das imaginäre Produkt der legendären Janam-Sakhis („Lebensgeschichten“), die zwischen 50 und 80 Jahren nach dem Tod des Gurus im Jahre 1539 komponiert wurden, obwohl nur ein winziger Bruchteil des darin enthaltenen Materials als sachlich bestätigt werden kann.Die ersten Janam-Sakhis wurden dem lebenslangen Begleiter von Nanak, Bhai Bala (1466-1544), zugeschrieben, der einen Bericht über das Leben des Gurus verfasste, der voller Wunder und Wundergeschichten war. Am Ende des 19.Jahrhunderts hatte die Bala-Version begonnen, ernstes Unbehagen unter Sikh-Gelehrten zu schaffen, die sehr erleichtert waren, als eine rationalere Version, seitdem bekannt als die Puratan („alte“) Tradition, in London entdeckt wurde, wo es als Geschenk für die Bibliothek der Ostindien-Kompanie angekommen war. Obwohl es auch fantastische Elemente enthielt, hatte es weit weniger Wundergeschichten als die Bala-Version, und es präsentierte einen plausibleren Bericht über den Verlauf von Guru Nanaks Reisen. Ergänzt durch Hinweise aus einem Diskurs des Dichters Bhai Gurdas (1551-1637) scheint der Puratan eine zufriedenstellende Beschreibung des Lebens von Guru Nanak zu liefern.Nach dieser Version machte Nanak fünf Reisen, eine in jede der vier Himmelsrichtungen des Kompasses, gefolgt von einer innerhalb des Punjab. Er reiste zuerst nach Osten und dann nach Süden und erreichte Sri Lanka. Dann reiste er in den Norden, tief im Himalaya, wo er mit Nath-Meistern debattierte, die als Siddhs bekannt waren und von denen angenommen wurde, dass sie durch die Praxis des Yoga Unsterblichkeit erlangt hatten. Seine Reise in den Westen führte ihn nach Bagdad, Mekka und Medina. Anschließend ließ er sich in Kartarpur nieder, einem Dorf am rechten Ufer des Flusses Ravi im Punjab. Nach einem Besuch im südlichen Punjab starb er in Kartarpur, nachdem er einen treuen Schüler zu seinem Nachfolger ernannt hatte.
Der hagiographische Charakter der puratanischen Tradition wird durch die Geschichte von Nanaks Besuch in Mekka gut veranschaulicht. Nachdem Nanak die Stadt betreten hatte, legte er sich mit den Füßen auf den Mihrab (die Nische in einer Moschee, die die Richtung der Kaʿba anzeigt). Ein empörter qāẓī (Richter) fand ihn dort und verlangte eine Erklärung. Als Antwort bat Nanak ihn, seine Füße vom Mihrab wegzuziehen. Dies tat der qāẓī, nur um zu entdecken, dass, wo immer er Nanaks Füße hinstellte, sich der Mihrab bewegte. Die Lehre aus der Geschichte ist, dass Gott überall ist, nicht in eine bestimmte Richtung.Eine weitere beliebte Puratan-Geschichte betrifft Nanaks Besuch im „von Frauen beherrschten Land“ in Ostindien. Mardana, Nanaks treue Minnesängerin und Reisebegleiterin, bettelte um Essen, wurde aber von einer der Frauen in ein Schaf verwandelt. Als Nanak ankam, ließ er einen Topf am Kopf der Frau haften und stellte Mardana in seine ursprüngliche Form zurück, nachdem er ihn angewiesen hatte, „Vahi Guru“ („Lob dem Guru“) zu sagen. Die Frauen versuchten dann alle Arten von furchterregenden Magie auf das Paar, ohne Erfolg. Nachdem die Königin des von Frauen regierten Landes, Nur Shah, bei ihrem Versuch, Nanak zu verführen, gescheitert war, unterwarfen sich die Frauen schließlich.Nanak war sicherlich kein Bewunderer der Naths, die anscheinend mit ihm um Konvertiten konkurrierten. (Die Janam-Sakhi-Anekdoten geben Debatten zwischen Nanak und den Siddhs eine beträchtliche Bedeutung, in denen Nanak seine Gegner ausnahmslos besiegt. Im Gegensatz dazu akzeptierte er die Botschaft der Sants und brachte sie in Hymnen von überzeugender Schönheit zum Ausdruck. Er lehrte, dass alle Menschen der Seelenwanderung unterliegen und dass das einzige und ausreichende Mittel zur Befreiung vom Kreislauf der Wiedergeburt die Meditation über den göttlichen Nam (persisch: „Name“) ist. Nach Nanak umfasst der Nam die gesamte Schöpfung – alles außerhalb des Gläubigen und alles in ihm. Nachdem der Gläubige das göttliche Wort (Shabad) durch eine von Gott verliehene Gnade oder Akal Purakh (einer von Nanaks Namen für Gott) gehört und sich entschieden hat, das Wort anzunehmen, unternimmt er Nam Simaran oder Meditation über den Namen. Durch diese Disziplin beginnt er allmählich, die Zeichen des Nam wahrzunehmen, und die Mittel zur Befreiung werden schrittweise offenbart. Der Gläubige, der zu immer höheren Ebenen mystischer Erfahrung aufsteigt, ist mit einem wachsenden Gefühl von Frieden und Freude gesegnet. Schließlich wird der Sach Khand („Aufenthaltsort der Wahrheit“) erreicht, und der Gläubige geht in einen Zustand vollkommener und absoluter Vereinigung mit Akal Purakh über.Sikhs glauben, dass die „Stimme“, mit der das Wort im Wesen des Gläubigen ausgesprochen wird, die des Geistes des ewigen Gurus ist. Weil Nanak die Disziplin von nam Simaran ausübte, nahm der ewige Guru Fleisch an und wohnte in ihm. Nach Nanaks Tod wurde der ewige Guru verkörpert, im Gegenzug, in jedem von Nanaks Nachfolgern, bis, mit dem Tod von Guru Gobind Singh, Es wurde in der heiligen Schrift der Sikhs verankert, der Guru Granth Sahib.Der vierte Guru, Ram Das, führte zwei bedeutende Veränderungen ein: Er führte die Ernennung von Masands (Vikaren) ein, die mit der Betreuung der Gemeinden (Sangats) beauftragt waren, und er gründete das wichtige Zentrum von Amritsar. Der Hauptbeitrag von Arjan, dem fünften Guru, war die Zusammenstellung der heiligen Schrift der Sikhs unter Verwendung der Goindval Pothis, die auf Anweisung von Guru Amar Das vorbereitet worden waren. Alle Gurus setzten die Lehre von Nanak über Befreiung durch Meditation über den göttlichen Namen fort. Die ersten fünf Gurus waren daher einer, was den zentralen Glauben betraf.
Unter dem sechsten Guru entstand jedoch die Lehre von Miri/Piri. Wie seine Vorgänger beschäftigte sich der Guru immer noch mit Piri, spiritueller Führung, aber jetzt fügte er Miri hinzu, die Herrschaft eines weltlichen Führers. Die Panth war somit keine ausschließlich religiöse Gemeinschaft mehr, sondern auch eine militärische, die häufig in offene Kriegsführung verwickelt war. Von allen Sikhs wurde erwartet, dass sie die neue doppelte Autorität der Gurus akzeptieren.
Der letzte Beitrag der Gurus kam mit Gobind Singh. Nach wie vor gab es keine Schwächung der Lehre, die die Meditation über den göttlichen Namen bestätigte. Guru Gobind Singh glaubte jedoch, dass die Kräfte von Gut und Böse gelegentlich aus dem Gleichgewicht gerieten und letztere manchmal enorm zunahmen. Akal Purakh griff dann in die Geschichte der Menschheit ein, um das Gleichgewicht zu korrigieren, und wählte als seine Agenten bestimmte Personen aus, die gegen die Mächte des Bösen kämpften, die übermäßige Macht erlangt hatten. Gobind Singh glaubte, dass die Moguln, durch Kaiser Aurangzeb, hatte die Waage zu weit in Richtung Böse gekippt und dass er göttlich ernannt worden war, um das Gleichgewicht zwischen Gut und Böse wiederherzustellen. Er glaubte auch, dass das Ziehen des Schwertes gerechtfertigt sei, um das Böse einzudämmen.