Am 8. Oktober 1871 funken Flammen in der Scheune von Patrick und Catherine O’Leary in Chicago und entzünden ein zweitägiges Feuer, das zwischen 200 und 300 Menschen tötet, 17.450 Gebäude zerstört, 100.000 obdachlos macht und Schäden in Höhe von schätzungsweise 200 Millionen US-Dollar (1871 US-Dollar; rund 4 Milliarden US-Dollar im Jahr 2020) verursacht.Die Legende besagt, dass eine Kuh in der Scheune von O’Leary über eine Laterne trat und das Feuer entfachte, aber andere Theorien besagen, dass Menschen oder sogar ein Komet für das Ereignis verantwortlich gewesen sein könnten, das vier Quadratmeilen der Windy City, einschließlich ihres Geschäftsviertels, in Trümmern zurückließ. Trockenes Wetter und eine Fülle von Holzgebäuden, Straßen und Gehwegen machten Chicago anfällig für Feuer. Die Stadt hatte 1870 durchschnittlich zwei Brände pro Tag; In der Woche vor dem Großen Brand von 1871 gab es in ganz Chicago 20 Brände.Trotz der Verwüstung durch das Feuer blieb ein Großteil der physischen Infrastruktur Chicagos, einschließlich der Wasser-, Abwasser- und Transportsysteme, intakt. Die Wiederaufbaubemühungen begannen schnell und führten zu einer großen wirtschaftlichen Entwicklung und einem Bevölkerungswachstum, als Architekten den Grundstein für eine moderne Stadt mit den ersten Wolkenkratzern der Welt legten. Zur Zeit des Feuers war Chicagos Bevölkerung ungefähr 324.000; innerhalb von neun Jahren gab es 500.000 Chicagoer. Bis 1893 war die Stadt ein wichtiger Wirtschafts- und Verkehrsknotenpunkt mit einer geschätzten Bevölkerung von 1,5 Millionen. Im selben Jahr wurde Chicago als Austragungsort der World’s Columbian Exposition ausgewählt, einer wichtigen Touristenattraktion, die von 27,5 Millionen Menschen oder etwa der Hälfte der damaligen US-Bevölkerung besucht wurde.Im Jahr 1997 entlastete der Stadtrat von Chicago Frau O’Leary und ihre Kuh. Sie verwandelte sich nach dem Brand in eine Einsiedlerin und starb 1895.
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