Wahl von 1980
Reagan dominierte die republikanischen Vorwahlen im Jahr 1980. Obwohl sein stärkster Gegner, George Bush, einen verärgerten Sieg in den Iowa Caucuses gewann, erholte sich Reagan nach einer bemerkenswerten Leistung in einer Debatte mit anderen republikanischen Kandidaten in Nashua, New Hampshire. Die Debatte, die ursprünglich von einer Zeitung gesponsert wurde, wurde zunächst nur auf Reagan und Bush ausgedehnt, aber Reagan beschloss, für die Debatte zu bezahlen und den Rest der Kandidaten einzuladen. Als alle Kandidaten an diesem Abend die Bühne betraten, schien das Bush-Team überrascht zu sein, und als Reagan anfing, die Situation zu erklären, wies der Moderator der Zeitung an, Reagans Mikrofon auszuschalten. Reagan reagierte einprägsam mit einer wütenden Linie, an die er sich aus einem Spencer Tracy-Film erinnerte: „Ich bezahle für dieses Mikrofon!“ Reagan gewann New Hampshire und die meisten anderen großen Vorwahlen und trat mit einem souveränen Vorsprung in den Konvent ein; er gewann die Nominierung im ersten Wahlgang mit 1.939 Stimmen zu 37 für John Anderson und 13 für Bush, der sich vor der Abstimmung aus dem Wettbewerb zurückgezogen hatte. Nach einigen angespannten und letztlich fruchtlosen Verhandlungen mit Vertretern von Ford wählte Reagan Bush als seinen Laufkameraden, und die beiden Männer kämpften gegen die demokratischen Amtsinhaber Jimmy Carter und Walter Mondale auf einer Plattform, die steile Steuersenkungen, erhöhte Verteidigungsausgaben, einen ausgeglichenen Haushalt und eine Verfassungsänderung zum Verbot der Abtreibung versprach.
Carter begann die Kampagne in einer verwundbaren Position. Die Inflation war seit seinem ersten Amtsjahr von 6 Prozent auf mehr als 12 Prozent gestiegen, und auch die Arbeitslosigkeit und die Zinssätze waren hoch. Ein noch wichtigerer Faktor als die Wirtschaft war jedoch Carters offensichtliche Unfähigkeit, die Geiselkrise im Iran zu lösen, die zum Zeitpunkt der Wahl fast ein Jahr gedauert hatte. Am 4. November 1979 hatte ein Mob iranischer Studenten die US-Botschaft in Tehrān gestürmt und das diplomatische Personal dort als Geiseln genommen. Im April 1980, nach monatelangen fruchtlosen Verhandlungen mit Studenten und Beamten der iranischen Revolutionsregierung (die die Übernahme genehmigt hatte), befahl Carter eine militärische Rettungsaktion, die dramatisch scheiterte. Die Geiselkrise trug zu einer allgemeinen öffentlichen Wahrnehmung der Carter-Regierung als schwach und unentschlossen bei, und die gescheiterte Rettungsmission verstärkte Reagans Vorwurf, die Demokraten hätten es zugelassen, dass sich das Militär des Landes stark verschlechterte. In ihrer einzigen Debatte der Kampagne erinnerte Reagan sein nationales Fernsehpublikum denkwürdig an die wirtschaftlichen Probleme des Landes, indem er fragte: „Geht es Ihnen jetzt besser als vor vier Jahren?“ Carter seinerseits versuchte, Reagans Image bei einigen Wählern als Extremist und Kriegstreiber zu nutzen, indem er behauptete, dass Reagan als Präsident geschätzte Sozialprogramme beseitigen und den Weltfrieden bedrohen würde. Reagans lächelnde Antwort auf solche Anschuldigungen — „There you go again“ (eine Linie, die er zur Vorbereitung der Debatte geübt hatte) — sprach den Punkt nicht direkt an, aber es vermittelte ein entwaffnendes Bild von Aufrichtigkeit, Selbstvertrauen und Freundlichkeit, das die meisten Wähler attraktiv fanden. Am Wahltag besiegte Reagan Carter und John Anderson (der als Unabhängiger kandidierte) mit etwas mehr als der Hälfte der Stimmen gegen Carters 41 Prozent und Andersons 7 Prozent. Die Abstimmung im Wahlkollegium war 489 zu Carters 49.
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