Gentleman, in der englischen Geschichte, ein Mann, der berechtigt ist, Waffen zu tragen, aber nicht im Adel enthalten ist. In seinem ursprünglichen und strengen Sinne bezeichnete der Begriff einen Mann guter Familie, abgeleitet vom lateinischen Wort gentilis und ausnahmslos in englisch-lateinischen Dokumenten als generosus übersetzt.
Philadelphia Museum of Art, the John G. Johnson Collection
Für den größten Teil des Mittelalters, als die grundlegende soziale Unterscheidung zwischen Nobiles (den Mietern in ritterlichkeit, ob Grafen, Barone, Ritter, Esquires oder Freemen) und Ignobiles (Leibeigene, Bürger und Bürger) Das Wort Gentleman war ungefähr gleichbedeutend mit Nobilis. In dieser Hinsicht gab es keinen Unterschied zwischen dem großen Earl und dem bescheidenen Freeman. Noch um 1400 hatte der Begriff nur den Sinn von Generosus und konnte nicht genau als persönliche Beschreibung für Rang oder Qualität oder als Titel einer Klasse verwendet werden. Doch nach 1413 wurde es zunehmend so verwendet; Die Liste der Grundbesitzer im Jahr 1431, gedruckt in feudalen Hilfen, enthält neben Rittern, Esquires, Yeomen und Husbandmen eine ganze Reihe, die als „Gentilman“ eingestuft werden.“
Die unmittelbare Ursache dafür war wahrscheinlich das Statut von 1 Henry V., Kapitel 5 (1413), das verlangte, dass in allen ursprünglichen Handlungsschreiben, persönlichen Berufungen und Anklagen, die den Prozess der Ächtung betrafen, der „Nachlass, der Grad oder das Geheimnis“ des Angeklagten angegeben werden muss. Weiter verbreitete Einflüsse waren ebenfalls am Werk: Die tiefgreifenden wirtschaftlichen Veränderungen des 14. und 15.Jahrhunderts, die teilweise durch den Schwarzen Tod verursacht wurden, machten es für die jüngeren Adelssöhne immer schwieriger und unattraktiver, sich auf dem Land niederzulassen. Sie neigten dazu, ihr Glück im Ausland in Kontinentalkriegen zu suchen oder Abhängige des Hofes oder eines großen Adelshauses zu werden. Solche Männer wählten oft selbst als Herren zu beschreiben.
Im 16.Jahrhundert wurde der „Adel“ offiziell als eigenständige Ordnung angesehen. Gleichzeitig wurde das Abzeichen dieser Auszeichnung als Anerkennung des Rechts der Herolde angesehen, Waffen zu tragen. Diese Ansicht war ziemlich unhistorisch, denn viele Herren langer Abstammung hatten nie Gelegenheit gehabt, eine Mantelrüstung anzunehmen, und taten es auch nie. Trotzdem wurde es fest verwurzelt. Das Ergebnis war das Aussterben der Identifikation des Adels mit dem Adel in England. Da ein Gentleman Waffen trug, folgte, dass jeder, der Waffen trug, ein Gentleman war, und in den fließenden sozialen Bedingungen des 16. und 17.Jahrhunderts erwarben viele das Recht, Waffen zu tragen, die Ignobile waren. Daher wurde der Begriff Adliger für Mitglieder der Peerage reserviert, während jeder, der es sich leisten konnte, wie William Harrison es in der Beschreibung Englands (1577) ausdrückte, „ohne manuelle Arbeit zu leben, und dazu in der Lage ist und den Hafen, die Ladung und das Antlitz eines Gentlemans tragen wird“, „für Geld ein Wappen haben könnte, das ihm von Herolden verliehen wurde … und für einen Gentleman immer danach bekannt ist.“
Library of Congress, Washington, D.C. (cph 3a32339)
Als Hinweis auf den sozialen Status begehrt, behielt der Begriff Gentleman bis ins frühe 19.Jahrhundert einen gewissen Wert als Index für Rang und Wohlstand. Bis 1900 hatte das Wort unter dem Einfluss der politischen, wirtschaftlichen und sozialen Veränderungen der viktorianischen Ära eine Vielzahl von Verwendungen und Bedeutungen erlangt, die die Komplexität der englischen Gesellschaft vollständig widerspiegelten. Auf der einen Seite, Herren könnten ein bloßes Synonym für Männer sein — an öffentlichen Orten und Anlässen verwendet, um männliche Personen von Frauen zu unterscheiden, und, auf der anderen Seite, Akzeptanz durch die „Gesellschaft“ als Gentleman erforderte immer noch ein Einkommen aus anderen Quellen als Handarbeit und Einzelhandel.In England setzte sich diese Ansicht, obwohl sie durch die sozialen Umwälzungen zweier Weltkriege stark geschwächt wurde, bis zu einem gewissen Grad durch — bewahrt, geschätzt und typisiert in der starren Unterscheidung auf dem Cricketfeld zwischen „Gentlemen“ und „Spielern“. Im Allgemeinen ist der moderne „Gentleman“ jedoch eher gut erzogen als notwendigerweise gut erzogen oder wohlhabend. Die Idee des Herrn als „sanfter Mann“ findet sich in Chaucers Frau von Baths Geschichte:
Loke, der am meisten vertuous ist immer
Prive und apert, und die meisten entendeth ay
die gentil dedes zu tun, dass er
Und nehmen Sie ihn für die gretest gentilman.
Es gewann vielleicht seinen höchsten Ausdruck in Sir Richard Steele, der 1714 schrieb, dass „die Bezeichnung Gentleman niemals an die Umstände eines Mannes gebunden ist, sondern an sein Verhalten in ihnen.”