König Arthur hat die populäre Phantasie auf eine Weise eingefangen, die nur sehr wenige legendäre Charaktere jemals haben. Die umfangreiche Liste der Bücher, Fernsehshows, Filme und Videospiele, die auf Artus-Überlieferungen basieren, zeigt, wie tief er in der Weltkultur verwurzelt ist. Aber eine strittige Frage hat sowohl Gelehrte als auch Enthusiasten seit Jahrhunderten geteilt: Gab es einen tatsächlichen König Arthur, der Großbritannien während des dunklen Zeitalters regierte?Die Hauptquelle für die Artus-Legende ist Geoffrey von Monmouth zwölften Jahrhundert Buch Die Geschichte der Könige von Großbritannien, die das Leben der frühesten britischen Herrscher Chroniken. Obwohl es in Dokumenten aus dem neunten und zehnten Jahrhundert einige spärliche Hinweise auf eine „Arthur“ -Figur gibt, Geoffrey gibt den ersten umfassenden Bericht über das Leben und die Heldentaten von König Arthur. Die Geschichte beginnt, als Arthur auf Tintagel Castle gezeugt wird, wo der Zauberer Merlin König Uther Pendragon in die Gestalt von Gorlois, dem Herzog von Cornwall, verwandelt, damit Uther den Abend mit Gorlois ‚Frau Ygerna verbringen kann. Arthur erbt später im Alter von 15 Jahren den britischen Thron und führt die Briten in mehreren epischen Schlachten gegen die einfallenden Sachsen, um sie schließlich zu besiegen. Er dehnt sein Reich auf Irland, Island, Norwegen und Gallien aus, bevor er von seinem Neffen Mordred verraten und im Kampf getötet wird.Während viele bekannte Aspekte von König Arthurs Geschichte in Monmouths Version enthalten sind, erwähnt er Camelot, Lancelot, den Heiligen Gral, das Schwert im Stein oder die ritterlichen Ritter der Tafelrunde nicht. Laut Miles Russell, Archäologe an der Bournemouth University, wurden den Geschichten Jahrhunderte später viele Details hinzugefügt, um Arthur zu einer attraktiveren Figur zu machen. „Um ehrlich zu sein, der Arthur von Geoffrey von Monmouth ist ein zutiefst unwahrscheinlicher Soziopath, ein gewalttätiger, schnell wütender, mörderischer Schläger“, sagt Russell. „Er ist jemand, der sehr gut zur Dark Age-Idee eines erfolgreichen Königs passt, aber kein Held des Mittelalters.“
Monmouths Bericht über Arthur wird von heutigen Historikern häufig verspottet, wie es sogar von seinen eigenen Kollegen war. Bestenfalls wird er dafür bestraft, dass er seine Fakten falsch verstanden hat; Schlimmstenfalls wird er beschuldigt, die ganze Geschichte erfunden zu haben. Monmouth selbst behauptete, einfach ein sehr altes Buch ins Lateinische übersetzt zu haben, aber dieses Quellenmaterial wurde nie identifiziert. Darüber hinaus wurde auch in Tintagel kein Beweis für Arthurs Existenz gefunden. „Es gibt keine Beweise dafür, dass jemand namens Arthur dort gelebt hat“, sagt Russell. „Es gibt auch keine archäologischen Beweise, die die Existenz von Arthur als reale Person belegen.“Russell glaubt, dass Monmouth verschiedene alte Geschichten, Charaktere und Episoden zusammengeschustert hat, um seine jetzt geliebte Arthur-Figur zu erschaffen. Es ist keine ganz originelle Geschichte, da sie sich stark von den Heldentaten anderer bekannter legendärer Herrscher ableitet, insbesondere von Ambrosius Aurelianus, einem anderen britischen Kriegsherrn, der eine entscheidende Schlacht gegen die eindringenden Angelsachsen gewann. „Es ist klar, dass Geoffrey, anstatt alles zu erfinden, eine Vielzahl von Quellen verwendete, darunter Folklore, Chroniken, Königslisten, dynastische Tabellen, mündliche Erzählungen und bardische Lobreden, um eine patriotische britische Erzählung zu schaffen“, sagt er. „Arthur ist eine Mischung aus mindestens fünf Charakteren. Er ist in der Tat ein zusammengesetzter keltischer Superheld – der ultimative Krieger für die Briten.”