Zu Beginn des Hits „The Ghetto“ von 1969 spielt der legendäre Soulsänger Donny Hathaway eine tiefe Basslinie auf dem E-Piano und stürzt sich zu seinem Falsett, als wollte er eine Form skizzieren, die der Song mit Gitarre, Bass, Congas, Soul-Klatschen und Sprachfragmenten füllen wird. „Lass sie in Ruhe, Mann“, sagt jemand. Jemand anderes sagt: „Pass den Joint.“) Allmählich zeichnet das Lied trotz des zweidimensionalen Bildes der verdorbenen „Innenstadt“, das von Soziologen nach den städtischen Unruhen der sechziger Jahre vorangetrieben wurde, ein Porträt des Ghettos als Ort komplexer Freuden, unerzählter Geschichten und ungeschriebener Regeln.
Die Tiefe und Textur des Songs wird zum Teil von einer Sängerin geschaffen, die ihre Stimme fast nahtlos mit Hathaways Falsett verbindet und gleichzeitig die Disziplin, Farbe und Reichweite des Songs verbessert. „Talking ‚bout the Ghetto“, singt sie, immer und immer wieder, stetig wie ein Metronom, eine Oktave über Hathaways Linie; dann bewegt sie sich geschickt in ihre Bruststimme, dehnt und verstärkt das letzte Wort, während er verblasst. Die Sängerin ist Eulaulah Hathaway, Donnys Frau. Ihre kleine Tochter, Lalah, war im Studio, auch, ihre Anwesenheit auf der Aufnahme erinnert, wenn ihr Jammern der Beschwerde Reißverschlüsse in ein schrilles Quietschen.Vierzig Jahre später ist Lalah eine gefeierte Sängerin, deren jüngstes Album „Honestly“ für den Grammy für das beste R nominiert ist. & B. Album, eine Auszeichnung, die sie 2017 für „Lalah Hathaway Live.“ In den letzten drei Jahrzehnten wurde Lalah für Talente wie ihre offen erstaunliche Fähigkeit, Akkorde zu singen, und auch für ihre subtileren Gaben anerkannt: ihre sinnliche, erfinderische Herangehensweise an Melodien und ihren schwelenden Ton. In diesem Jahr wird die Recording Academy ihrem Vater einen Preis für sein Lebenswerk verleihen, der vor seinem Tod 1979 im Alter von dreiunddreißig Jahren an einem angeblichen Selbstmord im Zusammenhang mit Schizophrenie einige der schönsten und innovativsten aufgenommen hat Soul-Musik des späten zwanzigsten Jahrhunderts: tadellos formulierte Balladen wie „A Song for You“ und klassische Duette mit Roberta Flack. Eulaulah Hathaway ihrerseits war der Öffentlichkeit in den siebziger Jahren vor allem durch Fotos in Ebenholz und Jet bekannt: Hier ist die glamouröse Frau neben ihrem berühmten Ehemann; Hier ist die trauernde Witwe und alleinerziehende Mutter bei seiner Beerdigung. Aber sie war selbst eine beeindruckende Sängerin. Jetzt dreiundsiebzig, Sie sprach kürzlich mit mir von zu Hause aus, in Virginia Beach, über Musikerziehung, gottgegebenes Talent, und Handwerk.
Eulaulah wurde in Danville, Virginia, in eine Familie von klugen, fleißigen Musikern und Lehrern geboren. Ihr Vater, der an der Boston University promoviert hatte, war Pfarrer in einer Kirche, in der ihre Mutter Hymnen spielte. Ihre ältere Schwester war ein musikalisches Wunderkind, das die Orgel in der Marsh Chapel an der Boston University spielte. Eulaulah begann Klavierunterricht, als sie sechs oder sieben Jahre alt war, und sie arbeitete als Kirche Begleiter von elf Jahren. Sie besuchte die Howard University in Washington, D.C., wo sie Gesang studierte. Dort lernte sie Donny kennen, der in St. Louis aufgewachsen war.
Howards Lehrplan in den sechziger Jahren war streng auf klassische Musik ausgerichtet, aber die Studenten fanden Wege, dies zu umgehen, wie Eulaulah erklärte:
Ein Paar von uns Studenten gingen in den Übungsbereich, und wir hatten immer jemanden, der zusah, ob der Dekan hereinkam, und wir sangen Gospel. Wenn der Dekan zufällig hereinkam, rannte der Ausguck und sagte uns: „Dean ist hier, Dean ist hier!“ Und wir sprangen zurück auf die Klaviere und taten so, als hätten wir die ganze Zeit geübt. Sie wollten wirklich, dass wir uns an den klassischen Lebensstil halten, aber sie mussten wissen, dass dies nicht die Häuser waren, aus denen die meisten von uns stammten.
Dennoch liebte sie das klassische Repertoire, das sie als erste Altstimme in Howards national renommiertem Konzertchor aufführte. Donny war auch im Chor, und sie hatten mehrere Klassen zusammen, zu denen er selten auftauchte. Er war damit beschäftigt, in Washington, D.C. aufzutreten., und er hatte bereits viel von Klassen gelernt, die er an der Universität von Washington (Universität von Washington) nahm, als er noch in der höheren Schule war. Plus, Sein Ruf als Wunderkind ging ihm voraus. Seine Professoren machten ihm einen Deal. „Sie sagten ihm, wenn er den Test bestehen könne, dürfe er nicht zum Unterricht kommen“, sagte Eulaulah. „Und er hat es immer geschafft.“ Hätten sie einer Studentin solche Zulagen gemacht, denkt sie? „Oh, du weißt, das hätten sie nicht!“ sagte sie. „Sie würden alle möglichen Briefe nach Hause an ihre Eltern schreiben.“ Aber Eulaulah war amüsiert über die Situation. „Ich fand es lustig — so etwas hatte ich noch nie gesehen“, sagte sie.
Sie hat sich jedoch nicht sofort in Donny verliebt. „Er war wirklich lustig“, sagte sie. „Er hatte eine sehr angenehme Persönlichkeit. . . . Und ich denke, es hat sich nur dadurch entwickelt, dass wir uns so oft gesehen haben.“ Nach Howard zog sie nach New York, um an der Manhattan School of Music einen höheren Abschluss in Gesang zu machen. Donny war immer noch in D.C., und sie sahen sich ungefähr einmal im Monat. War sie zu diesem Zeitpunkt ernst mit ihm? „Quasi“, sagte sie.
Aber dann, im Juni 1968, wurde Bobby Kennedy ermordet und Donny bat sie, den Bus nach Washington zu nehmen. „Es war so ernst“, erinnerte sie sich, „Panzer auf der Straße . . . Alles wurde so . . . Es war fast wie 3-D. Die Schulen waren aus. Die Leute liefen benommen herum. . . . Weil du wirklich nicht wusstest, warum er getötet wurde. . . . Und natürlich hatten sie seinen Bruder bereits getötet.“ Sie und Donny „haben nur über Dinge gesprochen, viel Fernsehberichterstattung gesehen. In deinem Herzen erkennst du: das ist das wirkliche Leben. Und ich denke, wir sind uns an diesem Punkt näher gekommen.“Sie heirateten und zogen nach Chicago, Donnys Geburtsort, wo er als Autor und Produzent für Curtis Mayfield angeworben worden war. Zu ihrem Freundeskreis gehörten Ramsey Lewis, Maurice White (von Earth, Wind & Fire) und Minnie Riperton. Zu Hause hörten sie Gospel, Klassik und Jazz und schrieben unzählige kommerzielle Jingles für Unternehmen wie Pet Milk und McDonald’s. Sie arbeiteten auch an Donnys Soloaufnahmen mit. Eines Tages, als er die Nadine McKinnor—Komposition „This Christmas“ einstudierte, fügte er einen Text hinzu — „Shake a hand, shake a hand“ -, in den Eulaulah einsprang: „All over the land.“ „Und er hat es behalten!“ sagte sie und klang immer noch erfreut und überrascht.
Sie teilte die Fähigkeit ihres Mannes, fast alles zu singen. In jenen Jahren sang sie Backing Vocals nicht nur für ihn, sondern auch für andere Künstler, wie Jerry Butler und The Five Stairsteps, die eine hohe weibliche Stimme brauchten. (Obwohl sie im Howard Choir Alt gesungen hatte, sang sie jetzt Sopran. Obwohl sie in der Hoffnung, eine klassische Solistin zu werden, Gesang studiert hatte – trotz des Mangels an solchen Positionen für schwarze Frauen, mit Ausnahme von Stars wie Leontyne Price und Grace Bumbry —, war sie nicht bestürzt, Pop zu singen. „Ich meine, Musik ist Musik“, sagte sie. Und sie arbeitete mit den Besten.
Es war nicht ungewöhnlich für sie und Donny, Baby Lalah mit ins Studio zu bringen. „Ich nahm sie und ihren kleinen Stuhl und alles, und sie saß mit ihrem kleinen Finger im Mund da und beobachtete uns“, erklärte sie. Für „The Ghetto“ übergaben sie Lalah dem Gitarristen Phil Upchurch, der einen riesigen Afro hatte, der ihr Angst machte. Sie weinte absichtlich. „Das ist es, was ich wollte“, sagte Eulaulah sachlich. „Das waren die Klänge des Ghettos.“
Eulaulahs Solo-Ambitionen ließen nach, als die Karriere ihres Mannes begann. Sie behielt jedoch klare Vorstellungen von der Gesangsleistung bei, insbesondere vom Thema Phrasierung. „Du musst so ziemlich singen, während du redest“, sagte sie. „Du kannst nicht in die Mitte eines Satzes kommen und ihn brechen. . . . Es muss wie ein Satz klingen. Also, wenn du das Wort ‚er‘ und ‚tat‘ danach hast, und du wirst pausieren oder ein Komma zwischen ihnen haben, nun, wie viel Sinn macht das? Sie fügte hinzu: „Du kannst einen schnellen Song machen und damit durchkommen, aber Balladen sind deine wichtigsten.“ Ein Künstler mit einem schönen Verständnis für die Kunst der sprachähnlichen Phrasierung war Nat King Cole“, sagte sie. Eine Künstlerin, die für ihre prinzipielle Haltung empfänglich war, war Donny Hathaway. Als sie von Zeit zu Zeit die Lieferung ihres Mannes kritisierte und einen anderen Ansatz vorschlug, sagte Eulaulah: „Er würde die Notizen erhalten.“
Nach Donnys Tod sagte sie: „Ich habe mein Gesangstraining fortgesetzt. Genossen es. Hat nicht viel damit gemacht. Aber genossen es.“ Und sie versicherte, dass Lalah und ihre jüngere Schwester Kenya beide Unterricht hatten, den sie im Alter von vier und zwei Jahren begannen. Beide Töchter besuchten das Berklee College of Music, in Boston, und Kenia übernahm die Nebenrolle ihrer Mutter, auf ihre eigene Weise, indem sie als Backup-Sängerin und Trainerin bei „American Idol.“ Eulaulah begleitet Lalah oft auf Tournee, aber sie mischt sich selten mit den Notizen ein, die sie ihrem Mann gegeben hat. „Sie ist ziemlich gut in dem, was sie tut“, sagte sie.
Zum Thema Anerkennung von Lalah und Donny bei den Grammys weicht Eulaulahs trockener Witz dem Stolz. „Ich denke, es ist absolut phänomenal, denn Lalah hat bereits fünf Grammys und sie wurde für drei weitere nominiert“, sagte sie. „In Donnys Fall sprach er darüber, wie er wollte, dass seine Musik auf der ganzen Welt gehört wird. Er, wie wir ihn kennen, ist nicht hier, um ihn zu sehen. Aber es passiert.“ Eulaulah sagte, sie sehe sich als „einen Verbinder, den er zu diesem Zweck hierher gebracht hat“, um die Musik anderer zu fördern. Aber, sie sagte auch, ihr verstorbener Ehemann brauchte nicht viel Hilfe. „Es gibt gemachte Musiker und es gibt Geborene“, sagte sie. „Und Donny war zufällig ein geborener Musiker.“ Ist sie selbst eine der „Geborenen“? „Wahrscheinlich“, sagte sie. „Oder hineingeboren.“