Barzini leitet eine der fünf New Yorker Familien und ist nach Vito Corleone der zweitmächtigste Mafia-Boss des Landes. Seine kriminellen Interessen liegen in Drogen, Glücksspiel und Prostitution, und er möchte sein Imperium auf Las Vegas und Nevada ausweiten.
Barzini erscheint zum ersten Mal als Gast bei Connie Corleones Hochzeit. Bald darauf arrangiert Barzini für Drogenbaron Virgil „Der Türke“ Sollozzo, Don Vito mit einem Angebot zu treffen, in den Drogenhandel einzutreten, offen unterstützt von der Tattaglia-Familie. Während des Treffens bekundet Sonny Interesse an dem Deal, obwohl Vito das Angebot ablehnt. Barzini versucht Vito zu ermorden, in der Hoffnung, dass Sonny als Nachfolger seines Vaters den Deal akzeptieren wird. Als Sonny sich weigert, in den Heroinhandel einzusteigen, solange sein Vater lebt, verschwört sich Barzini heimlich mit den anderen Familien, um Krieg gegen die Corleones zu führen und sie zu zwingen, Frieden zu schließen und ihr Territorium für den Drogenhandel zu öffnen. Zu diesem Zweck nähert er sich Corleones Schwiegersohn Carlo Rizzi mit einem Trick, um Sonny in ein Attentat zu verwickeln. Nach Sonnys Tod willigt Don Corleone ein, der Enterprise seinen politischen Schutz zu gewähren und das Friedensabkommen einzuhalten. Es hatte sich zunächst herausgestellt, dass Philip Tattaglia die Anti-Corleone-Allianz anführte. Auf dem Friedensgipfel erkennt Vito jedoch, dass Barzini der Drahtzieher dahinter war.
Barzini ist mit der Vorlage der Corleones nicht zufrieden und beginnt, ihr Territorium in New York City zu zerstören. Bei Don Corleones Beerdigung nähert sich Barzini Corleone Caporegime Salvatore Tessio, um einen weiteren Friedensgipfel zu organisieren, bei dem Corleones Nachfolger Michael in einen Hinterhalt geraten würde. Barzini weiß jedoch nicht, dass er in eine Falle gegangen ist. Bevor er starb, hatte der ältere Corleone Michael ausdrücklich gewarnt, dass seine Feinde versuchen würden, ihn auf genau diese Weise zu töten, bei einem angeblichen Friedenstreffen, mit wem auch immer in seiner eigenen Familie sich ihm mit dem als Verräter entlarvten Vorschlag näherte. Michael plant seit einiger Zeit, Barzini und die anderen Dons zu eliminieren, und erlaubte Barzini absichtlich, sich den Corleone-Interessen zu widmen, um ihn in Selbstzufriedenheit zu wiegen. Kurz darauf wird Barzini zusammen mit den anderen Verschwörern ermordet. Corleone-Vollstrecker Al Neri, verkleidet als Polizist, wartet vor dem Gerichtsgebäude des New Yorker Obersten Gerichtshofs am Foley Square auf Barzini, unter dem Vorwand, ein Parkticket für Barzinis Auto zu schreiben. Als Barzini aus dem Gebäude auftaucht, Neri tötet Barzini mit zwei Schüssen in den Rücken und sein Körper stürzt die Marmortreppe des Gerichtsgebäudes hinunter.