Sie können die Pferde von weit her sehen, kleine Punkte im Wasser der Tampa Bay. Fahren Sie an einem Wochentagmorgen oder an einem angenehmen Samstag auf der Interstate 275 nach Süden in Richtung Sarasota, und sie sind wahrscheinlich dort und planschen in einer einzigen Warteschlange vor dem North Skyway Bridge Park herum.
Aus nächster Nähe ist es leicht zu sehen, warum dies eine der beliebtesten Attraktionen auf der lokalen Trip Advisor-Seite ist. Auf ihren Sätteln sitzend, Touristen ooh und ahh beim Blick auf die Sunshine Skyway Bridge, die sich am Horizont abzeichnet. Wenn sie Glück haben, können sie einen Stachelrochen entdecken, der darunter gleitet, oder eine Delfinflosse, die durch die Wellen schneidet.
Das Hauptereignis kommt, wenn es Zeit für die Pferde ist zu schwimmen. Die Reiter treten ihre Fersen gegen ihre Stuten und klicken mit den Zungen. Bis zum Hals untergetaucht paddeln die Pferde durch das Wasser. Sie wimmern und schnauben, wippen wütend mit dem Kopf und treten mit den Hufen.
Aber zurück an der Küste ist das Wasser, das gegen den Sand plätschert, mit grünlich braunen Klumpen von der Größe von Softballs übersät.
Pferdekacke.
Überall dort, wo Pferde sind, wird es Pferdekot geben. Sogar schwimmende Pferde müssen manchmal gehen.
Umweltorganisationen sprechen von einem Problem. Zum einen ist es ein Gesundheitsrisiko, wenn Pferdekot im selben Wasser schwimmt, in dem Familien spielen, Kajak fahren und fischen.“Der Abfall enthält Bakterien, daher möchten wir nicht vorschlagen, dass Menschen in einem Gebiet schwimmen, in dem Pferde urinieren und Pferdeabfälle im Wasser sind“, sagte Kelli Hammer Levy, Leiterin des Umweltmanagements der Abteilung für natürliche Ressourcen von Pinellas County.
Es sind nicht nur Menschen, die in Gefahr sein könnten. Tampa Bay ist Floridas größte Flussmündung und als eines der 41 Wasserreservate des Staates erfordert es besondere Aufmerksamkeit und Schutz.
Pferdemist ist mit Stickstoff und Phosphor gefüllt, sagte Levy. Dies macht es zu einem großartigen Dünger für Gärten, aber diese Nährstoffe können auch die Algenblüte antreiben, die Giftstoffe produzieren kann, die Meereslebewesen und Menschen schädigen.“Wir müssen alles tun, um diese Art von Nährstoffen im Wasser zu begrenzen, wo wir können“, sagte sie. „Wir sind gesetzlich verpflichtet, menschliche Nährstoffquellen aus den Wasserwegen zu entfernen.“
Zwei Unternehmen bieten Reiten in den Gewässern von Tampa Bay an. Myakka City-basierte C Ponys begannen Touren dort im Jahr 2015, und Cypress Breeze Farm folgte in Kürze. Beide Gruppen berechnen $ 150 für eine einstündige Tour. Ein Reporter und Fotograf der Times bezahlte eine C-Ponys-Tour für eine unabhängige Aufgabe, bevor er von der laufenden Debatte erfuhr.
Es gibt kein Gesetz oder eine Verordnung, die Unternehmen daran hindert, Pferde in die Bucht zu bringen. Aber es gibt auch nichts, was ihnen die Erlaubnis gibt, dort zu sein. Sie können keine richtigen Genehmigungen bekommen, weil Genehmigungen für diese Art von Aktivität nicht existieren.
Jedes Unternehmen hat seine Mitarbeiter mit Pool-Skimmern bewaffnet, um Eimer mit Mist zu schöpfen. Aber das ist nur der Kot, der am Strand herauskommt. Der größte Teil des im offenen Wasser ausgestoßenen Kots schwimmt einfach weg.
Ponykot ist nicht das einzige Problem. Levy sagt, dass die Touren auch Seegras zerstören, die wichtig sind, um Wasser im Ökosystem einer Mündung zu filtern.“Es ist schlimm genug, dass man es auf der Antenne sehen kann – es sind im Grunde nur Bereiche, in denen sie hin und her fahren, die das Seegras entfernt haben“, sagte Levy. „Sie können es auf Google Earth sehen.“
Die Agentur für Bay Management verbrachte fast drei Jahrzehnte damit, Seegras so wiederherzustellen, wie es in den 1950er Jahren war, sagte Wren Krahl, stellvertretender Geschäftsführer des Tampa Bay Regional Planning Council.
„Hier geht es also nicht um schöne Tiere wie Pferde“, sagte Krahl. „Es geht darum, die Seegrasbetten aufzureißen. Und wir haben so hart gearbeitet – besonders in aquatischen Konserven müssen wir diese Seegrasgesundheit aufrechterhalten, um jede Art von Erholung haben zu können.“
Es wären weitere Studien erforderlich, um zu beweisen, ob die Pferde die Pfade im Seegras verursacht haben. Die Besitzerin von C Ponies, Carmen Hanson, sagt, dass ihre Tiere nur entlang alter Bootsnarben laufen, die sich bereits in der Bucht befinden.
„Die Boote sind da“, sagte Hanson. „Der Abfluss ist da. Es gibt so viele andere Dinge, um die sie sich mehr Sorgen machen müssen als um Pferde.“
Monika Bruehsel, Inhaberin der Cypress Breeze Farm, fragte: Was ist mit den Tieren, die an den Hundestränden der Gegend koten? Oder Abwasser verschüttet?
„Wie können sie uns ausschalten, aber nicht die Kiteboarder?“ Bruehsel sagte. „Sie haben lange Flossen, die durch das Seegras gehen — werden sie sie auch verbieten?“
Einige davon kamen kürzlich bei einem Treffen der Agentur zum Bay Management zur Sprache. Das Komitee, bestehend aus Fischern, gewählten Beamten und Wissenschaftlern, wurde vor fast 30 Jahren gegründet, um die Bucht wiederherzustellen.
Die Gruppe hat über dieses Thema gesprochen, seit es vor einigen Monaten angesprochen wurde. Sie planen, einen Brief an das State Department of Environmental Protection zu schreiben, in dem sie Empfehlungen von Pinellas County zur Eindämmung des Reitens in Wasserreservaten unterstützen.
In den kommenden Monaten könnte ABM auch eine breitere Lösung ausloten — keine Schwimmpferde in Tampa Bay, Punkt.
Es sind nicht nur die beiden Unternehmen am Skyway. Reiten ist in anderen Gewässern häufiger aufgetreten. Ratsmitglieder sind besorgt, dass es sich ausbreiten wird.
„Ehrlich gesagt habe ich sie nicht Pampers oder Socken tragen sehen, also können wir nur davon ausgehen, dass sie im Wasser defäkieren“, sagte ABM-Mitglied Mark Sramek, ein Spezialist für Fischereimanagement beim National Marine Fisheries Service.
Brühsel und Hanson waren nicht bei dem Treffen, um sich zu verteidigen. Das Treffen war öffentlich, aber keiner war sich dessen bewusst, bis ein Times-Reporter ihnen Tage danach davon erzählte.“Sie versuchen im Grunde, Entscheidungen zu treffen, ohne uns zu informieren“, sagte Brühsel. „…Wir wären absolut dort gewesen. Es ist unser Lebensunterhalt.“
„Wir werben für unsere Treffen nach staatlichen Sonnenscheingesetzen … ich glaube nicht, dass das Problem für sie eine Überraschung war“, sagte Wren Krahl, stellvertretender Geschäftsführer des Tampa Bay Regional Planning Council.
Es ist noch zu früh, um zu sagen, was passieren wird, aber ein Unterausschuss plant bereits ein weiteres Treffen, wahrscheinlich mit den beteiligten Reitunternehmen.Darüber hinaus sagte Kommissarin Janet Long auf der Sitzung des Pinellas Board of County Commissioners am Dienstag, der Landkreis solle einspringen, um die Praxis zu verbieten.“Was ich verlange, ist, dass wir eine Verordnung verabschieden, die es in unseren Wasserstraßen verbietet“, sagte Long.Hanson sagte, ihr Geschäft könnte noch überleben, wenn ihre Pferde nicht mehr in Tampa Bay reiten könnten, obwohl es einen großen Schlag nehmen würde. C Ponies macht auch Touren in Bradentons Palma Sola Bay. Aber ohne den Außenposten in St. Petersburg wäre sie nicht in der Lage, ihre 10 Mitarbeiter zu unterstützen. Sie macht sich auch Sorgen darüber, wie sie ihre 23 Pferde pflegen und Tiere retten würde, die sie vor Überzuchtsituationen, Vernachlässigung und Krankheit gerettet hat.“Es ist sehr frustrierend, ein Geschäftsinhaber zu sein, der in der Schwebe lebt“, sagte Hanson. „Das ist etwas, das hätte kommen sollen, als wir das angefangen haben…und nicht warten, bis wir ein Geschäft aufbauen und jetzt nein sagen.“
Der Times-Mitarbeiter Kirby Wilson hat zu diesem Bericht beigetragen.
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