Jeffrey C. Stewarts neue Biografie trägt den vielleicht unvermeidlichen Titel „The New Negro: The Life of Alain Locke.“ Aber der Titel macht einen Punkt: Der neue Neger, dieser lebhafte Protagonist, der auf das Proszenium der Geschichte stampft, könnte auch zärtlich als eine Figur für Locke selbst betrachtet werden. Stewart schreibt,
Locke wurde eine „mittlere Frau einer Generation junger Schriftsteller“, wie er sich selbst bezeichnete, ein Katalysator für eine Revolution im Denken, die als New Negro bezeichnet wurde. Die tiefere Wahrheit war, dass er, Alain Locke, auch der neue Neger war, denn er verkörperte all seine Widersprüche sowie sein Versprechen. Anstatt seine Situation, seine Marginalität, sein stilles Leiden zu beklagen, würde er das, was seine Gesellschaft und seine Kultur ihm gegeben hatten, nehmen und etwas Revolutionäres daraus machen.
Hier war ein Mann, der seine Leidenschaften in Sammlungen verankert, Herstellung von Anthologien, Ausstellungen, und Kataloge, die gebrochen, nach Stewart, ein bleibendes „Bedürfnis nach Liebe.“ Aber auch Liebe könnte eingefangen und in eine Serie gesteckt werden. Stewart erzählt uns, dass unter Lockes posthumen Effekten ein schockierender Gegenstand war, der sofort zerstört wurde: eine Sammlung von Samenproben seiner Liebhaber, die ordentlich in einer Schachtel aufbewahrt wurden.
Akribie war eine Tugend unter Philadelphias schwarzer Bourgeoisie, der ängstlichen Welt, in die Locke geboren wurde. Am 13. September 1885 brachte Mary Locke, die Frau von Plinius, einen schwachen, kränklichen Sohn in ihrem Haus in der South Nineteenth Street zur Welt. Arthur LeRoy Locke, wie der Junge getauft wurde, verbrachte sein erstes Jahr mit dem rheumatischen Fieber, das er sich bei der Geburt zugezogen hatte. Die Lockes waren schwarze Viktorianer oder, wie Alain es später ausdrückte, „fanatisch Mittelklasse“, und ihre Sitten und Bestrebungen prägten sein Selbstverständnis und verliehen ihm einen ungewöhnlichen Anspruch auf ein schwarzes intellektuelles Leben. Plinius war gut ausgebildet — er war Absolvent der Howard Law School -, aber er litt als Schwarzer unter einer Reihe von unrechtmäßigen Entlassungen, die die Finanzen der Familie durcheinander brachten.
Roy (wie Alain in der Kindheit genannt wurde) war Plinius ‚Projekt. „Ich wurde nachsichtig, aber intelligent behandelt“, erinnerte sich Locke später. „Keine besondere Nachsicht in Bezug auf Gefühle; sehr wenig Küssen, wenig oder keine Märchen, keine beängstigenden Gespräche oder Spiele.“ Stattdessen las Plinius aus Virgil und Homer vor, aber erst nachdem Roy seine Matheübungen am frühen Morgen beendet hatte. Er wurde kultiviert, um ein Rennleiter zu sein: eine metallische Statue von polierter Männlichkeit. Aber er fühlte sich kraftvoll zu seiner Mutter hingezogen. Plinius widersetzte sich dem und arbeitete daran, die Bindung zu zerreißen. Locke erzählte später, dass der Tod seines Vaters, als er sechs Jahre alt war, „warf mich in die engste Gesellschaft mit meiner Mutter, die blieb, mit Ausnahme der Trennung von drei Jahren am College und vier Jahren im Ausland, schließen bis zu ihrem Tod bei 71, als ich sechsunddreißig war.“ Unter der wachsamen Obhut der kämpfenden Mary wurde Roy ein frühreifer Ästhet. Und er ging mit auffallendem Ehrgeiz von der Central High School zur Philadelphia School of Pedagogy nach Harvard.
Alain, wie er jetzt genannt wurde, gestaltete sich als ein sehnsüchtiger Mann der Buchstaben. Von seinen weißen Professoren verzaubert, schmückte er seine bescheidenen Unterkünfte in punktueller Nachahmung ihrer Häuser. Nicht ganz fünf Fuß groß, Er hatte sich zu einem Dandy entwickelt, Stolzieren Sie in einem vornehmen Ensemble durch die Straßen von Cambridge — grauer Anzug, graue Handschuhe, eleganter Mantel — während Sie eine schaudernde Zurückhaltung zeigen, sich mit den anderen schwarzen Studenten in Harvard zu verbinden. Sie waren keine „Gentlemen“, und als ein schwarzer Klassenkamerad ihn einer Gruppe von ihnen vorstellte, war er entsetzt:
Natürlich waren sie farbig. Er brachte mich direkt in das schmutzige Schlafzimmer und da waren 5 Nigger, alle Harvard-Männer. Nun, ihr Zupfen und ihre Einbildung sind wunderbar. Einige sind hässlich genug, um dich zu erschrecken, aber ich denke, sie sind hell. . . . Sie sind nicht für die Gesellschaft geeignet, auch wenn sie energische und mühsame Gefährten sind. Ich bin nicht an diese Klasse gewöhnt und habe nicht vor, mich an sie zu gewöhnen.
Dies ist aus einem Brief an seine Mutter, und die Galle strömt so frei, dass man annimmt, dass Mary der Verachtung des jungen Lockes nachgegeben hat. Aber seine Arroganz folgte aus der strangulierenden Spannung zwischen dem, wer und was er war: Schwärze war einschränkend, bedrückend, banal, eine grobe Hürde auf seinem brillanten Weg. „Ich bin kein Rassenproblem“, schrieb er später an Mary. „Ich bin Alain LeRoy Locke.“
Er war in Harvard angekommen, als William James und dann John Dewey die Philosophie in Amerika unter dem Banner des Pragmatismus elektrisiert hatten, einer Bewegung, die den Idealismus ablehnte und Konzepte gegen die Praxis prüfte. Locke, der auch ein Anhänger des Philosophen und belletristischen Ästheten George Santayana wurde, wurde der erste schwarze Rhodes—Gelehrte – obwohl er, sobald er nach Oxford kam, von weißen Amerikanern gedemütigt wurde, die ihn aus ihren Versammlungen ausschlossen. Die Verachtung war lehrreich: der Foppish Locke trat dem Cosmopolitan Club bei, einer Debattengesellschaft, die sich aus kolonialen Éliten zusammensetzte, die ihn der Dringlichkeit des antiimperialistischen Kampfes und vor allem der Befriedigung rassischer und politischer Solidarität aussetzten. Er beendete eine These – letztlich von Oxford abgelehnt – über Werttheorie, während er seinen sexuellen Durst in Berlin vor dem Ersten Weltkrieg löschte. Er kehrte nach Harvard zurück, um seinen Doktortitel in Philosophie zu erwerben, für den er eine ausführlichere Version seiner Oxford-Arbeit vorlegte, bevor er sich der Fakultät in Howard anschloss. Mary zog nach Washington, wo sie von ihrem vernarrten Sohn betreut wurde.
Lockes andere Andachten waren unglücklich. Ein Großteil seines erotischen Lebens war eine Reihe geschickter Manipulationen und katastrophaler Enttäuschungen; Langston Hughes war nur einer der jüngeren Männer, die in den Explosionsradius der sexuellen Gefräßigkeit des älteren Mannes fielen, als sie sein Prestige jagten. Er hielt sich für einen Freier im griechischen Stil, der seinen Schützlingen, Assistenten, Protegés und Schülern eine sentimentale Erziehung verlieh — aber nach Gegenseitigkeit und dauerhafter Liebe hungerte. Locke hatte Affären mit mindestens einigen der Autoren in „The New Negro.“ Seine wüsten sexuellen Toben mit Cullen erstreckten sich über Jahre – obwohl Cullen selbst aus dem schwulen Leben fliehen würde, indem er WEB Du Bois ‚Tochter Yolanda in einem verschwenderischen Gottesdienst mit sechzehn Brautjungfern und dreizehnhundert Gästen heiratete. Ihr Vater beschrieb das Spektakel in der Krise als „den symbolischen Marsch des jungen schwarzen Amerikas“,“Besessen von einer „dunklen und schimmernden Schönheit“ und Ankündigung „einer neuen Rasse; ein neuer Gedanke; Eine neue Sache, die sich an einer Zeremonie freut, die so alt ist wie die Welt.“ Für Locke war es eine Farce.
Er fand seinen eigenen Weg, um in der Welt des schwarzen Élite über Wasser zu bleiben. Plinius hatte gewollt, dass sein Sohn ein Rassenmensch war, und jetzt hielt Alain zahlreiche Vorträge und trug Artikel zu Du Bois ‚Crisis bei, die der N.A.A.C.P. beigefügt war, und Charles Johnsons Opportunity, dem Hausorgan der National Urban League. Aber er distanzierte sich von dem anstrengenden Heldentum von Negro Uplift und von dem, was er als plattfüßiges Beharren auf „politischer“ Kunst ansah. Locke war ein voluptuary: er befürchtete, dass Du Bois und die jüngeren, weiter links stehenden Mitglieder der Bewegung – insbesondere Hughes und McKay — den Ausdruck der Neger herabgesetzt und in die Kiste der Politik gesteckt hätten. Die Titel von Lockes Essays über Ästhetik („Schönheit statt Asche“, „Kunst oder Propaganda?,“ „Propaganda-oder Poesie?“) machte kleine Einschnitte in die politischen Hoffnungen seiner Zeitgenossen. Schwarze Kunst, in Lockes Ansicht, war veränderlich und riesig.
Nicht unähnlich der Schwärze selbst. 1916 hielt Locke eine Reihe von Vorträgen mit dem Titel „Race Contacts and Interracial Relations“, in denen er das eng „biologische“ Verständnis der Rasse sorgfältig widerlegte und gleichzeitig auf der Macht der Kultur bestand, Schwarz von Weiß zu unterscheiden, aber nicht zu trennen. Bewaffnet mit seiner pragmatischen Ausbildung hackte er einen Weg zu einer neuen philosophischen Sichtweise: „Kultureller Pluralismus.“
Der Begriff war in privaten Debatten mit Horace Kallen aufgetaucht, einem jüdischen Studenten, der sich sowohl in Harvard als auch in Oxford mit Locke überschneidete. Kallen erklärte, dass sich die Philosophie, wie sein Mentor William James betonte, nur mit Unterschieden befassen sollte, die „einen Unterschied machen“ — was Kallen die hartnäckigen Tatsachen seines Judentums und Lockes Schwärze einschloss. Locke dementierte. Rasse, ethnische Zugehörigkeit, die Vorstellung eines „Volkes“: Dies waren keine Ausdrücke einer gefrorenen Essenz, sondern wurden aus diesem geschmeidigeren Zeug, der Tradition, geformt — um durch die Kraft und den Einfallsreichtum der menschlichen Praxis erhöht und umgewandelt zu werden. Er konnte die Herkunft seines Volkes schätzen, ohne sie an ihre Vergangenheit zu binden.
Seine eigene Vergangenheit hatte begonnen, sich schmerzhaft zu lösen. Mary Locke starb 1922 und ließ Alain niedergeschlagen und treibend zurück. Aber ihr Tod befreite ihn auch psychisch aus der verschwundenen Welt des Fin-de-Siècle Black Élite mit seinen erstickenden Diktaten. Als er in die Moderne wechselte, stellte er fest, dass sein Leben freier und lockerer war; Sein Pomp flammte ins Lager. Bei Marys Erwachen stellte Locke sie nicht in einem Zustand vor, in dem sie lag; Vielmehr stellte er sie alarmierend auf der Couch des Salons auf — ihre Leiche lag wie eine Gastgeberin vor einem Raum entsetzter Gäste.