In den 1950er Jahren will sich die nomadische und schuppige Caroline Wolff niederlassen und einen anständigen Mann finden, um sich und ihrem Sohn Tobias „Toby“ Wolff ein besseres Zuhause zu bieten. Sie zieht nach Seattle, Washington und trifft Dwight Hansen, einen Mann, der scheinbar ihre Ziele erreicht. Dwights wahre Persönlichkeit zeigt sich jedoch bald als emotional, verbal und körperlich missbräuchlich gegenüber Toby, während Caroline für ein paar Wochen weg ist.Die Ehe geht weiter und Caroline und Toby ziehen in Dwights Haus in Concrete, einer kleinen Stadt in der Nähe der North Cascades Mountains. Dwights herrschsüchtige Persönlichkeit ist bald offensichtlich, aber Caroline bleibt bei ihm, mehrere Jahre einer dysfunktionalen Beziehung ertragen. Während dieser Zeit, Toby freundet sich mit einem Klassenkameraden namens Arthur Gayle an, ein Außenseiter in der Schule und mehrdeutig schwul. Toby möchte Concrete verlassen und bei seinem älteren Bruder Gregory (der mit ihrem Vater an der Ostküste lebt) leben. Toby plant, sich für Stipendien an Vorbereitungsschulen an der Ostküste zu bewerben, indem er gefälschte Schulunterlagen einreicht. Währenddessen wird die Freundschaft zwischen Arthur und Toby angespannt, als Arthur Toby beschuldigt, sich eher wie Dwight zu verhalten. Arthur hilft Toby, seine Notenaufzeichnungen zu fälschen. Nach zahlreichen Ablehnungen wird Toby von der Hill School in Pottstown, Pennsylvania bei Philadelphia mit einem Vollstipendium aufgenommen.Später verteidigt Caroline Toby während eines körperlich gewalttätigen Streits gegen Dwight; Beide verlassen Dwight und die Stadt Concrete.
(Anmerkung: Der echte Dwight starb 1992. Caroline (Rosemary Wolff) heiratete wieder und zog nach Florida. Arthur Gayle verließ Beton und wurde ein erfolgreicher Geschäftsmann in Italien. Dwights Kinder heirateten alle und lebten in Seattle. Toby und sein Bruder Geoffrey wurden beide bekannte Schriftsteller.)