Die alten Griechen glaubten, dass Lebewesen spontan aus nicht lebender Materie entstehen könnten und dass die Göttin Gaia spontan Leben aus Steinen entstehen lassen könnte – ein Prozess, der als Generatio spontanea bekannt ist. Aristoteles war anderer Meinung, aber er glaubte immer noch, dass Kreaturen aus unterschiedlichen Organismen oder aus dem Boden entstehen könnten. Variationen dieses Konzepts der spontanen Erzeugung existierten noch im 17.Jahrhundert, aber gegen Ende des 17.Jahrhunderts begann eine Reihe von Beobachtungen und Argumenten, die solche Ideen schließlich diskreditierten. Dieser Fortschritt im wissenschaftlichen Verständnis stieß auf großen Widerstand, wobei persönliche Überzeugungen und individuelle Vorurteile oft die Fakten verdunkelten.William Harvey (1578-1657) war ein früher Befürworter von allem Leben, das von einem Ei ausging, omne vivum ex ovo.Francesco Redi, ein italienischer Arzt, bewies bereits 1668, dass höhere Lebensformen nicht spontan entstanden sind, indem er nachwies, dass Maden aus Fliegeneiern stammen. Befürworter der spontanen Erzeugung behaupteten jedoch, dass dies nicht für Mikroben gelte, und behaupteten weiterhin, dass diese spontan entstehen könnten. Versuche, die spontane Erzeugung von Leben aus Nichtleben zu widerlegen, wurden im frühen 19.Jahrhundert mit Beobachtungen und Experimenten von Franz Schulze und Theodor fortgesetzt Schwann.In 1745 gab John Needham Hühnerbrühe in eine Flasche und kochte sie. Dann ließ er es abkühlen und wartete. Mikroben wuchsen, und er schlug es als Beispiel für spontane Erzeugung vor. 1768 wiederholte Lazzaro Spallanzani Needhams Experiment, entfernte jedoch die gesamte Luft aus dem Kolben. Es kam zu keinem Wachstum. 1854 wiederholten Heinrich G. F. Schröder (1810-1885) und Theodor von Dusch und 1859 Schröder allein das Helmholtz-Filtrationsexperiment und zeigten, dass lebende Partikel aus der Luft entfernt werden können, indem sie durch Watte gefiltert werden.
1864 gab Louis Pasteur schließlich die Ergebnisse seiner wissenschaftlichen Experimente bekannt. In einer Reihe von Experimenten, die denen von Needham und Spallanzani ähnelten, zeigte Pasteur, dass Leben nicht in Gebieten entsteht, die nicht durch vorhandenes Leben kontaminiert sind. Pasteurs empirische Ergebnisse wurden in der Phrase Omne vivum ex vivo zusammengefasst, lateinisch für „alles Leben vom Leben“.
