Beowulf veranschaulicht die Eigenschaften des perfekten Helden. Das Gedicht untersucht sein Heldentum in zwei getrennten Phasen – Jugend und Alter — und durch drei getrennte und immer schwierigere Konflikte – mit Grendel, Grendels Mutter und dem Drachen. Obwohl wir diese drei Begegnungen als Ausdruck des heroischen Codes betrachten können, gibt es vielleicht eine klarere Trennung zwischen Beowulfs jugendlichem Heldentum als uneingeschränktem Krieger und seinem reifen Heldentum als zuverlässigem König. Diese beiden Phasen seines Lebens, die durch fünfzig Jahre getrennt sind, entsprechen zwei verschiedenen Tugendmodellen, und ein Großteil der moralischen Reflexion in der Geschichte konzentriert sich darauf, diese beiden Modelle zu unterscheiden und zu zeigen, wie Beowulf den Übergang von einem zum anderen vollzieht.
In seiner Jugend ist Beowulf ein großer Krieger, der sich vor allem durch seine Heldentaten an Stärke und Mut auszeichnet, darunter sein sagenumwobenes Schwimmspiel gegen Breca. Er verkörpert auch perfektdie vom germanischen Heldenkodex diktierten Manieren und Werte, einschließlich Loyalität,Höflichkeit und Stolz. Seine Niederlage von Grendel und Grendels Mutter bestätigt seinen Ruf für Tapferkeit und etabliert ihn als Helden. Im ersten Teil des Gedichts reift Beowulf wenig, wie erbesitzt heroische Qualitäten in Hülle und Fülle von Anfang an. Nachdem er Dänemark von seinen Plagen befreit und sich als Held etabliert hat, ist er jedoch bereit, in eine neue Phase seines Lebens einzutreten. Hrothgar, der wirdein Mentor und Vaterfigur des jungen Kriegers, beginnt zu liefernratschlag, wie man als weiser Herrscher handelt. Obwohl Beowulf viele Jahre lang nicht König wurde, diente seine vorbildliche Karriere als Krieger zum Teil dazu, ihn auf seine Thronbesteigung vorzubereiten.
Der zweite Teil der Geschichte, der in Geatland spielt, überspringt die Mitte von Beowulfs Karriere und konzentriert sich auf das Ende seines Lebens. Durch eine Reihe von Retrospektiven, jedoch, Wir stellen viel wieder her, was während dieser Lücke passiert, und können daher sehen, wie sich Beowulf sowohl als Krieger als auch als König darstellt. Die Zeit nachhygelacs Tod ist ein wichtiger Übergangsmoment für Beowulf.Anstatt wie Hrothulf in Dänemark selbst auf den Thron zu eilen,unterstützt er Hygelacs Sohn, den rechtmäßigen Erben. Mit dieser Geste der Loyalität und des Respekts vor dem Thron erweist er sich des Königtums würdig.
In der letzten Episode — der Begegnung mit dem Drachen — reflektiert der Dichter weiter darüber, wie sich die Verantwortlichkeiten eines Königs, der zum Wohl des Volkes und nicht nur zu seinem eigenen Ruhm handeln muss, von denen des heroischen Kriegers unterscheiden. Angesichts dieser Meditationen wird Beowulfs moralischer Status am Ende des Gedichts etwas zweideutig. Obwohl er zu Recht als großer Held und Anführer gefeiert wird, ist sein letzter mutiger Kampf auch etwas voreilig. Das Gedicht schlägt vor, dass Beowulf, indem er sich selbst opfert, sein Volk unnötigerweise verlasstohne einen König, der sie der Gefahr anderer Stämme aussetzt. Beowulfs Tod streng als persönliches Versagen zu verstehen, bedeutet jedoch, die überwältigende Betonung des Schicksals in diesem letzten Teil des Gedichts zu vernachlässigen. Der Konflikt mit dem Drachen hat eine Aura der Unvermeidlichkeitdarüber. Anstatt eine bewusste Entscheidung zu treffen, kann der Kampf auch als eine Angelegenheit interpretiert werden, in der Beowulf sehr wenig Wahl oder freien Willen hat. Darüber hinaus ist es schwer, ihm die Schuld dafür zu geben, dass er nach dem Diktat seiner kriegerischen Kultur gehandelt hat.