„Ich habe nichts wirklich Schönes, wirklich Dauerhaftes geschaffen, aber wenn ich einen dieser Jugendlichen dazu inspirieren kann, das Talent zu entwickeln, von dem ich weiß, dass sie es besitzen, dann wird mein Denkmal in ihrer Arbeit sein.“-T. R. Poston, „Augusta Savage,“ Metropolitan Magazine, Jan. 1935, n.p.
Die Karriere von Augusta Savage wurde durch das Klima der Harlem Renaissance gefördert. In den 1930er Jahren war sie in Harlem als Bildhauerin, Kunstlehrerin und Leiterin des Community Art Program bekannt. Augusta Christine Fells wurde am 29.Februar 1892 in Green Cove Springs, Florida, als siebtes von vierzehn Kindern von Cornelia und Edward Fells geboren. Ihr Vater war ein armer methodistischer Minister, der das frühe Interesse seiner Tochter an Kunst stark ablehnte. Mein Vater leckte mich vier- oder fünfmal die Woche“, erinnerte sich Savage einmal, „und peitschte mir fast die ganze Kunst aus.“1907 heiratete Savage John T. Moore, und im folgenden Jahr wurde ihr einziges Kind, Irene, geboren. Moore starb einige Jahre nach der Geburt ihrer Tochter. Um 1915 heiratete die verwitwete Künstlerin James Savage, einen Zimmermann, dessen Nachnamen sie nach ihrer Scheidung in den frühen 1920er Jahren beibehielt. 1923 heiratete Savage Robert L. Poston, ihren dritten und letzten Ehemann, der ein Mitarbeiter von Marcus Garvey war. Poston starb 1924.Savages Vater zog 1915 mit seiner Familie von Green Cove Springs nach West Palm Beach, Florida. Mangelnde Ermutigung ihrer Familie und die Knappheit an lokalem Ton führten dazu, dass Savage fast vier Jahre lang nicht modellierte. 1919 gab ihr ein lokaler Töpfer Ton, aus dem sie eine Gruppe von Figuren modellierte, die sie auf der West Palm Beach County Fair betrat. Die Figuren erhielten einen Sonderpreis und ein Ehrenband. Ermutigt durch ihren Erfolg zog Savage nach Jacksonville, Florida, wo sie hoffte, sich durch die Bildhauerei von Porträtbüsten prominenter Schwarzer in der Gemeinde zu unterstützen. Als diese Schirmherrschaft nicht zustande kam, ließ Savage ihre Tochter in der Obhut ihrer Eltern und zog nach New York City.
Savage kam mit $ 4 in New York an.60, fand einen Job als Hausmeister und schrieb sich an der Cooper Union School of Art ein, wo sie den vierjährigen Kurs in drei Jahren abschloss. Mitte der 1920er Jahre, als die Harlem Renaissance ihren Höhepunkt erreichte, lebte und arbeitete Savage in einem kleinen Studio, in dem sie sich einen Ruf als Porträtbildhauerin erwarb und Büsten prominenter Persönlichkeiten wie WEB Du Bois und Marcus Garvey vollendete. Savage war einer der ersten Künstler, die sich konsequent mit schwarzer Physiognomie auseinandersetzten. Ihr bekanntestes Werk der 1920er Jahre war Gamin, ein informelles Büstenporträt ihres Neffen, für das sie 1929 ein Julius-Rosenwald-Stipendium für ein Studium in Paris erhielt. Dort studierte sie kurz bei Felix Benneteau an der Académie de la Grand Chaumière. Sie hatte zwei Werke für den Salon d’Automne angenommen und im Grand Palais in Paris ausgestellt. 1931 gewann Savage ein zweites Rosenwald-Stipendium, das ihr erlaubte, für ein weiteres Jahr in Paris zu bleiben. Sie erhielt auch ein Stipendium der Carnegie Foundation für achtmonatige Reisen in Frankreich, Belgien und Deutschland. Nach ihrer Rückkehr nach New York im Jahr 1932 gründete Savage das Savage Studio of Arts and Crafts und wurde eine einflussreiche Lehrerin in Harlem. 1934 wurde sie das erste afroamerikanische Mitglied der National Association of Women Painters and Sculptors. 1937 nahm Savages Karriere eine entscheidende Wendung. Sie wurde zur ersten Direktorin des Harlem Community Art Center ernannt und von der New Yorker Weltausstellung von 1939 beauftragt, eine Skulptur zu schaffen, die die musikalischen Beiträge der Afroamerikaner symbolisiert. Negro Spirituals und Hymnen waren die Formen, die Savage in der Harfe symbolisieren wollte. Inspiriert von den Texten von James Weldon Johnsons Gedicht Lift Every Voice and Sing war die Harfe Savages größtes Werk und ihr letzter großer Auftrag. Sie verabschiedete sich von ihrer Position im Harlem Community Art Center und verbrachte fast zwei Jahre damit, die sechzehn Fuß große Skulptur fertigzustellen. Die in Gips gegossene und an schwarzen Basalt erinnernde Harfe wurde im Hof des Gebäudes für zeitgenössische Kunst ausgestellt, wo sie viel Beifall erhielt. Die Skulptur zeigte eine Gruppe von zwölf stilisierten schwarzen Sängern in abgestuften Höhen, die die Saiten der Harfe symbolisierten. Der Resonanzboden wurde von der Hand und dem Arm Gottes gebildet, und ein kniender Mann, der Musik hielt, stellte das Fußpedal dar. Es standen keine Mittel zur Verfügung, um die Harfe zu werfen, noch gab es Einrichtungen, um sie zu lagern. Nach der Messe geschlossen wurde es abgerissen, wie die ganze Kunst war.
Als Savage zum Harlem Community Art Center zurückkehrte, stellte sie fest, dass ihre Position von jemand anderem übernommen worden war. Dies löste eine Reihe von Frustrationen aus, die Savage praktisch dazu zwangen, ihre Karriere zu beenden. Das Harlem Community Art Center wurde während des Zweiten Weltkriegs geschlossen, als die Bundesmittel abgeschnitten wurden. 1939 unternahm Savage mit der Eröffnung des Salons für zeitgenössische Negerkunst den Versuch, ein Kunstzentrum in Harlem wiederherzustellen. Sie war Gründerin und Direktorin der kleinen Galerie, die die erste ihrer Art in Harlem war. Das Unternehmen schloss kurz nach seiner Eröffnung aus Geldmangel. Im Frühjahr 1939 veranstaltete Savage eine kleine Einzelausstellung in den Argent Galleries in New York.Deprimiert vom Verlust ihres Arbeitsplatzes und dem Zusammenbruch ihrer beiden Versuche, Kunstzentren zu gründen, zog sich Savage 1945 in die kleine Stadt Saugerties, New York, in den Catskill Mountains zurück und stellte die Beziehungen zu ihrer Tochter und der Familie ihrer Tochter wieder her. Obwohl ihre künstlerische Produktion abnahm, fand sie in Saugerties Ruhe und Abgeschiedenheit. Savage besuchte New York gelegentlich, unterrichtete Kinder in lokalen Sommerlagern und produzierte einige Porträtskulpturen von Touristen. Während ihrer Jahre in Saugerties, Savage erforschte auch ihr Interesse am Schreiben von Kindergeschichten, Krimis, und Vignetten, obwohl keine veröffentlicht wurden. 1962 zog Savage zurück nach New York und lebte mit ihrer Tochter zusammen. Sie starb in relativer Dunkelheit am 26.März 1962 nach einem langen Kampf mit Krebs.
Savage hat die Essenz der Persönlichkeit ihres Subjekts in dieser winzigen Büste effektiv eingefangen. Die Figur trägt eine „Be-Bop“ -Kappe mit breiter Krempe, die fröhlich zur Seite gespannt ist, neigt den Kopf in die gleiche Richtung und schaut mit einem leicht mürrischen Ausdruck typischen Trotzes an dem Betrachter vorbei. Die Skulptur wurde in Ton modelliert, in Gips gegossen und bemalt, um der preisgekrönten Version zu ähneln. Savages Fähigkeit, mit dem Tonmedium umzugehen, zeigt sich deutlich in ihrer sensiblen Modellierung der breiten Gesichtszüge des Jungen, tief sitzende Augen, und prominente Ohren. Darüber hinaus tragen der offene Kragen seines zerknitterten Hemdes und die zerknitterte Mütze zur Ungezwungenheit und unmittelbaren Anziehungskraft der Skulptur bei.
Regenia A. Perry Free within Ourselves: African-American Artists in the Collection of the National Museum of American Art (Washington, D.C.: Nationales Museum für amerikanische Kunst in Zusammenarbeit mit Pomegranate Art Books, 1992)