Przewalskis Pferde sind nicht so wild, wie Forscher einst dachten.
Wild Wonders of Europe/Radisics/Minden Picture
Pferde haben die Geschichte der Menschheit radikal verändert und revolutioniert, wie Menschen reisten, bewirtschafteten und sogar Krieg führten. Doch jedes Mal, wenn wir glauben, die Frage beantwortet zu haben, woher diese Tiere kamen, bringt uns eine andere Studie wieder auf den ersten Platz. Dies ist der Fall bei einer umfangreichen neuen Studie der alten Pferde-DNA, die die aktuelle Theorie weitgehend widerlegt: Dass moderne Pferde vor mehr als 5000 Jahren in Kasachstan entstanden sind. Stattdessen legt die neue Arbeit nahe, dass moderne Hauspferde aus einem noch unentdeckten Bestand stammen. Die Forschung zeigt auch, dass die einzigen verbliebenen Wildpferde der Welt, Przewalskis Pferde genannt, nicht wirklich wild sind.“Dieses Papier verändert unser Denken über die Herkunft moderner Pferde radikal“, sagt Molly McCue, Tierärztin und Pferdegenetikerin am Veterinärmedizinischen College der Universität von Minnesota in St. Paul, die nicht an der Arbeit beteiligt war. „Es ist ein aufregender und überraschender Befund.“
Bis jetzt hatten viele Forscher gedacht, dass die Botai-Kultur, eine alte Gruppe von Jägern und Hirten, die sich im heutigen Nordkasachstan auf Pferde als Nahrung und möglicherweise als Transportmittel stützte, vor 5500 Jahren zum ersten Mal Pferde anspannte. Forscher haben Pferdefleischfett und Milchfett in der Botai-Keramik entdeckt, was darauf hindeutet, dass diese Menschen Pferde aßen und Stuten zum Melken in Gefangenschaft hielten. Markierungen auf Pferdezähnen weisen darauf hin, dass die Botai die Pferde mit Gebissen fesselten und sie entweder ritten oder hüteten, was auf ein gewisses Maß an Domestizierung hindeutet. Der Ort beherbergt auch viele Pferdeknochen, und moderne genetische Beweise haben auf die Region als Quelle von Hauspferden hingewiesen.
Vor diesem Hintergrund beschloss der Paläogenetiker Ludovic Orlando vom CNRS, der französischen nationalen Forschungsagentur in Toulouse, und der Universität Kopenhagen, die alte DNA dieser Pferde zu analysieren. „Ich hatte erwartet, die Evolution auf frischer Tat zu ertappen, als die Domestizierung begann“, erinnert sich Orlando.
Er tat sich mit dem langjährigen Botai-Zooarchäologen Alan Outram von der University of Exeter in Großbritannien zusammen und entdeckte gemeinsam einen alten Stall an der Stelle, ein weiteres Zeichen der Domestizierung. Sie sammelten und sequenzierten später DNA von 20 Botai-Pferderesten; sie taten dasselbe für eine ähnliche Anzahl von Pferden, die in den letzten 5000 Jahren in verschiedenen Regionen lebten. Anschließend verglichen sie diese Sequenzen mit bereits vorhandenen Sequenzen, einschließlich Przewalskis Pferden, und erstellten einen Stammbaum, der zeigte, welche Rassen am engsten miteinander verwandt waren. Der Baum „war wirklich ein ziemlicher Schock“, sagt Orlando.
Die intensive Sequenzierung von Pferde-DNA an dieser Stelle in Kasachstan legt nahe, dass die heutigen Hauspferde hier nicht entstanden sind.
Alan Outram
Zum einen befanden sich Przewalskis Pferde im selben Teil des Baumes wie die Botai-Pferde. Aus ihrer Beziehung ging hervor, dass es sich bei diesen „wilden“ Pferden um entkommene Botai-Pferde handelte, berichtet das Team heute in Science. „Wir haben jetzt festgestellt, dass es keine wirklich wilden Pferde mehr gibt“, sagt Outram.Eine weitere Überraschung war, dass alle anderen Pferde auf einem separaten Ast des Baumes waren, was darauf hindeutet, dass sie keine Botai-Nachkommen waren, wie viele lange gedacht haben. „Wir sind jetzt zurück zu der faszinierenden Frage — Wer waren die Vorfahren unserer modernen Pferde und wer waren die Völker, die für ihre frühe Haltung verantwortlich waren?“ sagt Emmeline Hill, eine Pferdewissenschaftlerin am University College Dublin, die nicht an der Studie beteiligt war. Diese neue Arbeit, die darauf hindeutet, dass andere Pferde in diesen alten Genomen vertreten sein könnten, zeigt, „dass die Domestizierung ein Prozess mit vielen Phasen, Experimenten, Misserfolgen und Erfolgen gewesen sein könnte“, sagt Ernest Bailey, Genetiker am Gluck Equine Research Center der University of Kentucky in Lexington.Orlando und seine Kollegen legen zwei mögliche Szenarien vor, um ihren Stammbaum zu erklären. In einem, als Botai-Reiter in andere Teile Europas und Asiens expandierten, züchteten sie ihre Herden mit so vielen wilden Arten, dass fast keine der ursprünglichen Botai-DNA übrig blieb. Infolgedessen scheinen diese Pferde nicht mit den Botai verwandt zu sein, obwohl sie es tatsächlich sind.
Im zweiten Szenario überlebten die Botai-Pferde nicht und wurden durch anderswo domestizierte Pferde ersetzt, wodurch mindestens zwei Zentren der Pferdedomestizierung entstanden (wie es sie für Hunde, Katzen und andere Tiere gegeben haben könnte). Outram vermutet, dass es neben den Botai-Pferden östlich des Urals auch domestizierte Pferde im Westen gegeben haben könnte, die sich dank Migrationen durchgesetzt haben, erklärt er.
Ein großes Hindernis bleibt, um zu wissen, welches Szenario richtig ist: ein Mangel an DNA-Proben von vor 4000 bis 5000 Jahren. Orlando und seine Kollegen sammeln also mehr. Aber eine andere Art von DNA könnte ihnen bei ihrer Arbeit helfen – alte menschliche DNA, die Migrations- und Bevölkerungsmuster aus dieser Zeit beschreibt. In der Tat haben sie bereits einige Beweise aus unveröffentlichten Studien. Aber Outram schweigt über diese Arbeit. „Mein Mund ist vorerst geschlossen.”