Verträge über den internationalen Status des Kanals
Der Hay–Bunau-Varilla-Vertrag war von dem Moment an, als er 1903 unterzeichnet wurde, ein Reiz für die Sensibilität Panamas. Es war für die junge Republik von Philippe-Jean Bunau-Varilla geschrieben und ausgehandelt worden, einem französischen Staatsbürger, der seit 18 Jahren nicht mehr in Panama war und später offen zugab, dass er bereit war, für Panama jeden Preis zu zahlen, um die Annahme des Vertrags durch den US-Senat sicherzustellen. Der am meisten belastende Teil des Vertrags war aus panamaischer Sicht das Recht, das den Vereinigten Staaten eingeräumt wurde, in der gesamten 10 Meilen (16 km) breiten Kanalzone von Ozean zu Ozean so zu handeln, als ob es der Souverän wäre.“ So wurde die Kanalzone in der Tat eine ausländische Kolonie, die Panama halbierte, trotz Theodore Roosevelts Erklärung im Jahr 1906, dass kein solches Ergebnis beabsichtigt war. Wie schließlich durch die Mitte des Jahrhunderts gebildet, wurde die Kanalzone von einem amerikanischen Gouverneur vom US-Präsidenten ernannt verwaltet. Gerichtliche Angelegenheiten wurden vor Richtern geregelt, die vom Gouverneur oder von einem vom Präsidenten ernannten Richter des Circuit Court ernannt wurden. Der Gouverneur war von Amts wegen Direktor und Präsident der Panama Canal Company, einer amerikanischen Körperschaft, deren Direktoren mit dem geschäftsmäßigen Betrieb und der Instandhaltung des Kanals beauftragt waren. Um den Betrieb des Kanals im Kriegsfall zu gewährleisten, wurden US-Militäreinheiten in der Kanalzone stationiert.Einige der härteren Auswirkungen des Hay-Bunau-Varilla-Vertrags wurden durch nachfolgende Verträge, hauptsächlich die von 1936 und 1955, verbessert. Die Vereinigten Staaten verzichteten auf ihr beanspruchtes Recht, zusätzliches Land und Wasser neben dem Kanal zu erwerben, gewährten panamaischen Kontrolle über die Häfen in Colón und Panama City, und brachte die Löhne der Panamaer, die in der Kanalzone beschäftigt waren, näher an das Niveau der Amerikaner heran. Aber die Panamaer drängten weiterhin auf drastischere Veränderungen, einschließlich der eventuellen vollen Souveränität über den Kanal. Nach jahrelangen Verhandlungen kam es 1977 zu einer Einigung zwischen den beiden Regierungen. Der Panamakanalvertrag wurde am 7. September dieses Jahres von General Omar Torrijos Herrera von Panama und Pres. Jimmy Carter aus den USA. Es beendete alle früheren Verträge zwischen den Vereinigten Staaten und Panama über den Kanal und schaffte die Kanalzone ab. Der Vertrag erkannte Panama als Territorialsouverän in der ehemaligen Kanalzone an, gab den Vereinigten Staaten jedoch das Recht, den Kanal weiterhin zu verwalten, zu betreiben und zu warten und Land und Wasser zu nutzen, die für diese Zwecke während einer Übergangszeit von 20 Jahren erforderlich sind. Der Vertrag sah auch eine gemeinsame Untersuchung der Machbarkeit eines Meeresspiegelkanals vor und gab den Vereinigten Staaten das Recht, dem bestehenden Kanal eine dritte Schleusenspur hinzuzufügen, obwohl diese nie von den Vereinigten Staaten gebaut wurden. Der Vertrag trat am 1. Oktober 1979 in Kraft und lief am 31. Dezember 1999 aus.Der Vertrag von 1977 wurde durch einen separaten, aber zusammenhängenden Neutralitätsvertrag ergänzt, der ebenfalls 1979 in Kraft trat, jedoch kein Kündigungsdatum hat. Im Rahmen des Neutralitätsvertrags garantieren die Vereinigten Staaten und Panama die dauerhafte Neutralität des Kanals mit nichtdiskriminierenden Mautgebühren und Zugang für alle Nationen; US-amerikanische und panamaische Kriegsschiffe haben jedoch Anspruch auf rasche Durchfahrt. Keine andere Nation als Panama darf den Kanal betreiben oder militärische Einrichtungen auf panamaischem Territorium unterhalten. Die Vereinigten Staaten behielten sich jedoch das Recht vor, bei Bedarf militärische Gewalt anzuwenden, um den Kanal offen zu halten; Dies war zum Teil der Grund für die US-Militärintervention in Panama in den Jahren 1989-90, die jedoch nicht verhinderte, dass der Kanal im Dezember 1989 für etwa einen Tag geschlossen wurde.Der US-Senat ratifizierte die beiden Verträge 1978 nach einer der längsten Vertragsdebatten in der amerikanischen Geschichte. Die Verträge wurden dann durch den Panama Canal Act von 1979 in das innerstaatliche Recht der USA umgesetzt. Mit diesem Gesetz wurde unter anderem die Panama Canal Commission gegründet, die sowohl die Panama Canal Company als auch die Canal Zone Government ersetzte. Die Kommission wurde von einem Vorstand kontrolliert, der aus fünf amerikanischen und vier panamaischen Mitgliedern bestand. Bis 1990 war der Administrator ein Amerikaner und der stellvertretende Administrator ein panamaischer Staatsangehöriger; Nach 1990 wurden die Rollen vertauscht, und Panamaer übernahmen die Führungsposition. Die Funktion der Kommission unterschied sich etwas von ihrer Vorgängerin, da Tätigkeiten, die nicht direkt mit dem Kanal zusammenhängen, wie Wartung und Betrieb von Terminals und der Panamakanalbahn, zur Vorbereitung des endgültigen Umsatzes nach Panama übertragen wurden. Mit dem Bau des Kanals im Dezember 1999 übernahm die AKP die volle Verantwortung für den Kanal.
Der internationale Status des Kanals wird auch durch zwei ältere Verträge beeinflusst. Im Hay-Pauncefote-Vertrag von 1901 gab das Vereinigte Königreich sein Interesse an einem Isthmischen Kanal auf. Und, während die Vereinigten Staaten war frei, alle Maßnahmen zu ergreifen, um einen Kanal zu schützen, es vereinbart, dass es „völlige Gleichheit“ bei der Behandlung von Schiffen aller Nationen in Bezug auf „Bedingungen und Gebühren des Verkehrs.“ Im Thomson-Urrutia-Vertrag von 1914 wurden die staatlichen Schiffe Kolumbiens von der Zahlung von Mautgebühren befreit, als Gegenleistung für die Anerkennung der Autonomie Panamas durch Kolumbien.