Die Journalistin Ida B. Wells war bereits nicht in der Stadt, als ihr klar wurde, dass ein Leitartikel, den sie geschrieben hatte, einen Aufruhr ausgelöst hatte. 1892 hatte Wells Memphis verlassen, um an einer Konferenz in Philadelphia teilzunehmen, als das Büro der Zeitung, die sie mitbesaß, zerstört und ihr Mitherausgeber aus der Stadt geführt wurde.
„Als Ergebnis des Editorials ist Memphis gerade explodiert“, sagt Paula J. Giddings, emeritierter Professor für Afrikastudien am Smith College und Autor von Ida: Ein Schwert unter Löwen. „Und sie wird selbst mit Lynchen bedroht, wenn sie nach Memphis zurückkehrt.“
In dem Leitartikel ging es um Lynchen, eine Form des Terrorismus, mit der Wells schmerzlich vertraut war. Im März 9, Ein weißer Mob hatte ihren Freund Thomas Moss und seine Geschäftspartner ermordet, Will Stewart und Calvin McDowell, weil das Lebensmittelgeschäft ihres Volkes Geschäfte aus dem Nachbarschaftsladen eines weißen Mannes machte.
Zu diesem Zeitpunkt war Wells bereits Journalist und eine kleine Berühmtheit. Einige Jahre zuvor hatte ein Zugbegleiter sie aus dem erstklassigen Damenwagen geworfen, nachdem sie sich geweigert hatte, in einen getrennten Wagen umzusteigen. Sie verklagte die Eisenbahn wegen der Trennung ihrer Autos, gewann 500 Dollar vor einem örtlichen Gericht (dessen Urteil der Oberste Gerichtshof später aufhob) und begann, Zeitungskolumnen über ihre Klage zu schreiben.
Aber der Mord an ihrer Freundin Moss veranlasste sie, ihre Berichterstattung auf Lynchmorde zu konzentrieren. „Damit beginnt eine neue Phase ihrer Arbeit, in der sie investigative Journalistin wird“, sagt Giddings.“Sie sieht natürlich die Stereotypen über schwarze Männer, die weiße Frauen vergewaltigen“, fährt sie fort. Das war etwas, was Lynchmobs ihren Opfern häufig vorwarfen. „Sie fängt an, diese Anschuldigungen zu untersuchen, sie geht tatsächlich zur Szene der Lynchmorde, sie interviewt Zeugen – sie wird wirklich eine der ersten investigativen Reporterinnen in dieser Zeit.“
Ida B. Wells, 1920. (Kredit: Chicago History Museum / Getty Images)
Anhand von Statistiken und quantitativen Daten kam Wells zu dem Schluss, dass „diese Idee von Vergewaltigung und sogar kriminellem Verhalten nicht so sehr mit Lynchen zusammenhängt, sondern dass Lynchen ein Mittel war, um Schwarze — die zu diesem Zeitpunkt wirtschaftlich sehr wettbewerbsfähig waren — zu halten, um Schwarze niedrig zu halten“, sagt Giddings. Sie fand auch heraus, dass in einigen Fällen die „Vergewaltigung“, der schwarze Männer beschuldigt wurden, tatsächlich einvernehmlicher Sex mit weißen Frauen war.
Diese Schlussfolgerungen lösten einen Aufruhr aus, als Wells in Philadelphia war. Es war zu gefährlich für sie, nach Memphis zurückzukehren, also beschloss sie, im Norden zu bleiben. In den nächsten Jahren reiste sie weit in die USA und nach Europa, um über Lynchen zu sprechen. In Chicago fand sie ihr neues Zuhause.Wells sah das Potenzial für „eine echte politische Avantgarde in Chicago“, sagt Giddings. Es gab viele schwarze politische Organisationen und Zeitungen, sowie eine ganze Menge interracial Aktivismus für den Zeitraum. In Chicago lernte sie auch Ferdinand Barnett kennen, einen verwitweten Anwalt und Journalisten, der das Frauenwahlrecht unterstützte. Sie heiratete ihn 1895 und änderte ihren Nachnamen in den Bindestrich „Wells-Barnett“ — ein ziemlich einzigartiger Schritt zu dieser Zeit.Wells-Barnett lebte den Rest ihres Lebens in Chicago. Sie gründete den ersten schwarzen Frauenclub der Stadt, den ersten schwarzen Kindergarten und die erste schwarze Wahlrechtsorganisation. Nachdem Frauen in Illinois 1913 das staatliche Wahlrecht gewonnen hatten, half ihre Wahlrechtsorganisation Oscar De Priest als ersten schwarzen Stadtrat im Stadtrat von Chicago zu wählen.“Sie ist wirklich sehr, sehr wichtig für das politische und bürgerliche Leben in Chicago“, sagt Giddings. Jahrzehnte später erkannte die Stadtregierung Wells-Barnetts Beiträge offiziell an. Im Juli 2018 benannte Chicago eine Straße nach ihr. Im selben Monat sammelten Aktivisten 300.000 US-Dollar, um ein Denkmal für Wells-Barnett zu errichten, die bis zu ihrem Tod 1931 in Chicago politisch aktiv blieb.“Ganz am Ende, ein Jahr vor ihrem Tod, kandidiert sie als Unabhängige für einen Senatssitz“, sagt Giddings. „Sie gewinnt nicht. Aber sie schafft wieder Wege nicht nur für Schwarze, sondern insbesondere für schwarze Frauen und für Frauen im Allgemeinen.”