Das Gegenteil von Albinismus, Melanismus ist das Ergebnis eines Gens, das einen Pigmentüberschuss in der Haut oder im Haar eines Tieres verursacht, so dass es schwarz erscheint. Melanistische Leoparden werden in und um Kenia seit Jahrzehnten berichtet, aber wissenschaftliche Bestätigung ihrer Existenz bleibt ziemlich selten.
Diese im Januar im African Journal of Ecology veröffentlichten Fotos stellen die erste wissenschaftliche Dokumentation einer solchen Kreatur in Afrika seit fast einem Jahrhundert dar.Erst 2017 wurde nur eine einzige Sichtung bestätigt — ein Foto aus dem Jahr 1909, das in Addis Abeba, Äthiopien, aufgenommen und in den Sammlungen des National Museum of Natural History in Washington, DC, aufbewahrt wurde. Ihre Reichweite über weite Teile des Kontinents ist aufgrund von Lebensraumverlust und Beuteverlust um mindestens 66 Prozent geschrumpft.“Fast jeder hat eine Geschichte darüber, einen zu sehen, es ist so eine mythische Sache“, sagt Pilfold vom San Diego Zoo Global Institute for Conservation Research.
„Selbst wenn man mit den älteren Leuten spricht, die vor vielen Jahren in Kenia Führer waren, damals, als die Jagd legal war, war bekannt, dass man keine schwarzen Leoparden jagte. Wenn du sie gesehen hast, hast du sie nicht genommen.“
Leben im Schatten
Es gibt neun Leoparden-Unterarten, die von Afrika bis nach Ostrussland reichen. Und während 11 Prozent der heute lebenden Leoparden als melanistisch gelten, sagt Pilfold, sind die meisten in Südostasien zu finden, wo tropische Wälder viel Schatten bieten.Sein Gedanke, dass Melanismus zusätzliche Tarnung in diesen Lebensräumen bietet, was den Raubtieren einen Vorteil bei der Jagd gibt, sagt Vincent Naude, Leopard Genetic Forensics Project Coordinator für die gemeinnützige Panthera, der nicht an dieser Forschung beteiligt war.Aber in Kenia scheinen schwarze Leoparden, die manchmal als „schwarze Panther“ bezeichnet werden — ein Oberbegriff, der sich auf jede Großkatze mit schwarzem Fell bezieht — in halbtrockenem Buschland vorzukommen.
„Unsere Leoparden leben in savannenartigen Umgebungen, so dass ihnen dieser zusätzliche Melanismus keinen adaptiven Vorteil verschafft“, sagt Naude. Trotzdem schadet ein bisschen zusätzliche Pigmentierung angesichts ihres nächtlichen Lebensstils sicherlich nicht. (Siehe auch „‚Strawberry‘ Leopard entdeckt – Eine Premiere.“)
Die Tatsache, dass die junge Frau mit ihrer Mutter unterwegs war, deutet auch darauf hin, dass ihre einzigartige Färbung keinen Einfluss auf die familiäre Bindung hatte, bemerkt Pilfold.