In der Vergangenheit waren viele Häuser in Japan nicht mit einer Badewanne ausgestattet. Um diese Lücke zu füllen, wurde das öffentliche Bad in der Nachbarschaft (銭湯, sentō, lit. „coin hot water“) war ein Ort, an dem sich die Einheimischen waschen, in einer Wanne baden und mit Nachbarn Kontakte knüpfen konnten. Heutzutage, da die meisten Haushalte ein eigenes Bad haben, ist die Anzahl der traditionellen öffentlichen Bäder zurückgegangen, aber sie sind immer noch in vielen der altmodischeren Stadtteile zu finden.
In den letzten Jahrzehnten ist eine neue Art von öffentlichem Bad entstanden. Oft als „Super Sento“ bezeichnet und viel größer als das traditionelle Sento, bieten diese Badekomplexe eine Reihe von Pools, Saunen und Fitnesseinrichtungen. Einige der größten ähneln kleinen Themenparks und bieten verschiedene Restaurants, Unterhaltungs- und Entspannungsdienste. Dementsprechend verbringen viele Kunden längere Zeit dort. Einige von ihnen sind 24 Stunden geöffnet und können als preiswerte Unterkunft angesehen werden.
Öffentliche Bäder sind nach Geschlecht getrennt, und Badeanzüge sind nicht getragen (lesen Sie mehr über Baderegeln). Der typische Eintrittspreis beginnt bei 200 Yen für kleine Einrichtungen und kann 2000 Yen oder mehr für große Komplexe betragen.Einige öffentliche Bäder bieten natürliches heißes Quellwasser, obwohl das typische Sento beheiztes Leitungswasser verwendet. Öffentliche Bäder gibt es auch in Thermalbädern, wo sie normalerweise nicht als Sento bezeichnet werden, sondern als „gemeinsames Bad“ (共同浴場, kyōdōyokujō) oder „Außenbad“ (外湯, sotoyuim Gegensatz zu „Innenbädern“ im Ryokan).
