fortilfælde af isøksen var alpenstock, en lang træstang med en jernspidsspids, der blev brugt af hyrder til rejser på snefelter og gletsjere i Alperne siden middelalderen. Den 8.August 1786 tog Balmat og Michel-Gabriel Paccard den første opstigning af Mont Blanc. Balmat, en vaskejæger og krystalopsamler, havde erfaring med rejser med højt Bjerg, og Paccard havde gjort tidligere forsøg på at bestige toppen. Illustrationer viser Balmat med to separate værktøjer, der senere ville blive slået sammen i isøksen – en alpenstock (eller stafettpind) og en lille økse, der kunne bruges til at hugge trin på iskolde skråninger.
ifølge den tidligste producent af isakser, Grivel, blev disse to værktøjer fusioneret for at skabe den første ægte isøkse omkring 1840. Tidlige isakser havde en lodret størrelse, med skærekanten justeret med akselretningen, som i en konventionel økse. Dette design varede indtil mindst 1860, men til sidst blev ADSE drejet til den aktuelle position vinkelret på akselretningen. Den italienske Alpine klub udgav en bog i 1889 med titlen Fiorio E Ratti – farerne ved bjergbestigning og regler for at undgå dem, som anbefalede isakser som blandt “bjergbestigerens uadskillelige ledsagere”.
i slutningen af det 19.århundrede målte den typiske isøksaksel 120-130 cm (47-51 tommer) i længden. Den britiske klatrer Oscar Eckenstein startede tendensen mod kortere isakser med en lettere model, der måler 85-86 cm (33-34 tommer). Oprindeligt blev denne innovation kritiseret af kendte klatrere i æraen, herunder Martin conve, et fremtrædende medlem af Alpine Club, som var leder af en tidlig ekspedition til Baltoro-regionen nær K2 i 1892, hvoraf Eckenstein var medlem.
tidlige isakser havde pluk og adser af omtrent lige store længder. I begyndelsen af det 20.århundrede blev plukningen forlænget til cirka dobbelt så lang som ADSE. Forbedringer i crampon design (banebrydende af Eckenstein i 1908) og isklatring teknik førte til brug af kortere, lettere isakser passende til stejlere is klatrer i perioden mellem verdenskrigene.
en berømt redning, der involverede en isøkse, fandt sted under den tredje amerikanske Karakoram-ekspedition til K2 i 1953. En af klatrerne, Art Gilkey, var uarbejdsdygtig af thrombophlebitis. De andre klatrere forsøgte at redde ham ved at sænke ham ned ad bjerget med reb, pakket ind i en sovepose. Mens du krydser en stejl indlandsis, en slip fik Gilkey og fem andre klatrere til at begynde at falde ned ad en stejl skråning. Klatreren Pete Schoening klemte sin isøkse sammen med en kampesten og formåede at belay de rebede klatrere og redde deres liv. (Gilkey blev imidlertid senere i samme nedstigning fejet væk af en lavine. Rester af hans mistede lig blev opdaget i 1993.) Schoenings isøkse er nu udstillet på Bradford Vaskburn American Mountaineering Museum i Golden, Colorado.
i 1966 førte Yvon Chouinard en betydelig redesign af isakser og arbejdede med den oprindeligt tilbageholdende producent Charlet for at udvikle en 55 centimeter lang (22 tommer) isøkse med et dramatisk buet valg. Chouinard mente, at “en kurve, der var Kompatibel med buen på øksens sving, ville gøre det muligt for plukket at blive bedre i isen. Jeg havde bemærket, at en standard pick ville ofte pop ud, når jeg lagde Min vægt på det.”Chouinards ide fungerede og begyndte en periode med innovation inden for isøksdesign.
i 1978 etablerede Sikkerhedskommissionen for Unionens Internationale des Associations d ‘ alpinisme (UIAA) formelle standarder for isøksens sikkerhed og ydeevne. Dette førte til udskiftning af den traditionelle træaksel med metallegeringsaksler. Ergonomisk buede håndtag blev udbredt i 1986. Brug af moderne aluminiumlegeringer har ført til en dramatisk reduktion i vægten af nogle isakser. En model, der nu er på markedet, C. A. M. P. Corsa, vejer kun 205 g (7,2 ounce) med en 50 centimeter lang (20 tommer) aksel. En ekspert vurderede denne lette isøkse som “ideel til gletsjerrejser med lav vinkel”, men sagde, at han “krævede den solide og sikre heft af en ægte stålbjerge” under mere krævende stejle alpine forhold.