Von Willebrand-faktor (vWF) är det största proteinet som finns i plasma. Det cirkulerar i blod som en serie multimerer som sträcker sig i storlek från 500 till 20 000 kDa. Den variabla molekylvikten för vWF beror på skillnader i antalet subenheter som innefattar proteinet. vWF förmedlar trombocytadhesion till subendotel i det skadade blodkärlet. Endast de största multimererna är hemostatiskt aktiva. Varje VWF-subenhet innehåller bindningsställen för kollagen och för trombocytglykoproteiner GPIb och GPIIb/IIIa. Multipla interaktioner mellan upprepande bindningsställen i VWF-multimerer med adhesiva proteiner i subendoteliet och med receptorer på trombocytytan leder till ”irreversibel” bindning av blodplättar till det exponerade subendoteliet. Funktionella egenskaper hos vWF är typiska för multisubenhetsproteiner kodade av autosomalt loci. Fenotypen av von Willebrands sjukdom bestäms av egenskaperna hos de dysfunktionella subenheterna som införlivas i heteropolymera former av vWF. Frånvaro av stora VWF-multimerer, sett vid typ 2a von Willebrands sjukdom och vid myeloproliferativa störningar, är associerad med blödningstendens. Å andra sidan, hos patienter med VWF multimerer av supranormal storlek, som de förekommer i trombotisk trombocytopen purpura (TTP) och hemolytiskt uremiskt syndrom (HUS), finns det en ökad risk för trombos. Proteolytiskt enzym (er) är involverade i fysiologisk reglering av den polymera storleken på vWF. Vi har renat från human plasma ett proteas som klyver vWF vid samma peptidbindning som också klyvs in vivo. vWF var ganska resistent mot proteaset i en fysiologisk buffert men försämrades vid låg saltkoncentration eller i närvaro av 1 m urea. Det verkar som om en konformationsförändring i VWF-molekylen exponerar den specifika proteaskänsliga peptidbindningen och därmed ökar nedbrytningen av vWF-multimerer. I vissa varianter av typ 2a vWF är klyvningsstället i VWF-subenheten mer mottagligt för proteolytisk nedbrytning än i normal vWF, medan hos patienter med TTP eller HUS kan proteasaktiviteten undertryckas. VWF-nedbrytande proteas spelar en viktig roll i patogenesen av medfödda eller förvärvade störningar av hemostas och trombos.