den 9 augusti 2017 presenterade paleontologer vid American Museum of Natural History i New York City det största djuret någonsin att gå på jorden. Dubbade Patagotitan mayorum, det rekonstruerade skelettet av den 100 miljoner år gamla dinosaurien var så stor att den inte ens passade helt inuti rummet där den stod. Dinosauriens långa hals, utbuktande kropp och långa svans sträckte sig cirka 120 fot lång, med det levande djuret uppskattat att väga in på mer än 70 ton. Men nu är det krympt.
i en ny studie av de tillgängliga patagotitanfossilerna, som representerar flera individer i olika åldrar, har paleontologen Alejandro Otero och hans kollegor slimmat ner Patagotitan till cirka 57 ton. Dinosauriens fulla längd är också ifrågasatt, särskilt eftersom inget komplett skelett är känt. Det som tillkännagavs som den största dinosaurien av alla 2014 har avvecklats i en nacke och nacke med flera andra dinosauriska jättar som Argentinosaurus. Krympningen kommer som en del av en lång historia av supersized dinosaurier som har minskat efter deras första upptäckt. Ofullständiga fossiler, utvecklande tekniker och paleontologisk uppmärksamhet med enorma dinosaurier har alla spelat in i den ständiga strävan att hitta den största varelsen att gå på planeten.
även om många dinosaurier levde Stora-den berömda T. rex var 40 fot lång och vägde nio ton—alla de allra största dinosaurierna tillhörde en grupp som heter sauropods. Dessa quadrupedal växtätare känns omedelbart igen av sina små huvuden, långa halsar, kraftiga kroppar och avsmalnande svansar. Dinosaurier som Brontosaurus och Diplodocus förmedlade standardbilden av dessa växtätare till museumbesökare i mer än ett sekel. Men även dessa enorma djur var inte de största av alla.
”det faktum att bokstavligen en handfull ben indikerar att det verkligen fanns markbundna Titaner med nära mytiska proportioner lämnar oss i ren vördnad”, säger University of Toronto paleontolog Cary Woodruff. För att inte tala om att dessa dinosaurier är så konstiga, från spetsen av deras nosar till slutet av deras avsmalnande svansar. ”Med ingenting som sauropoder idag”, säger Macalester College paleontolog Kristi Curry-Rogers, ” vårt arbete med dessa varelser är besläktat med att studera utomjordingar.”
en av de första frontlöparna var Brachiosaurus, en långhalsad växtätare känd från en liten samling ben som upptäcktes i västra Colorado 1900. Även om endast cirka 20 procent av skelettet hittades, jämförelser med liknande dinosaurier ledde till uppskattningar att Brachiosaurus var mer än 60 fot lång och mer än 40 fot lång, en jätte som tornade över lik av Apatosaurus och Diplodocus.
men det fanns större arter där ute. Den ”stora dinosaurrenässansen” som varade från 1970-talet till 1990-talet såg en ny benrush som avslöjade flera allt större dinosaurier. Var och en fick ett namn som passar dess storlek, med ”Ultrasaurus”, ”Supersaurus”, ”Seismosaurus” och mer alla gör nyheter och dokumentära framträdanden som den största av de stora. Ändå höll de första meddelandena från fältet inte upp när fossilerna fördes tillbaka till labbet för studier. Faktum är att några av de förmodade jättarna—som Ultrasaurus—visade sig vara felidentifierade representanter för andra arter och inte riktigt så exceptionella som ursprungligen trodde.
och sedan finns det de förlorade jättarna. En del av en ryggrad som beskrivs av fossil hunter E. D. Cope i 19th century tycktes föreslå en sauropod, känd som Amphicoelias, som mättes nästan dubbelt så länge som någon annan. Problemet är att benet var mystiskt förlorat, och inget annat exempel har dykt upp under mer än ett sekel av fossila expeditioner. På samma sätt ryktades en dinosaurie från Indien som heter Bruhathkayosaurus vara den största, men dessa fossiler sönderdelades och är inte längre tillgängliga att studera.
även bland de jättar som paleontologer har i handen är det utmanande att bestämma vinnaren. En del av problemet är att många av de största dinosaurieskelett är ofullständiga. ”När vi föreställer oss hur osannolikt det är för ett helt vuxen sauropodskelett att övervinna vagarierna i fossilregistret, är det inte överraskande att kompletta exemplar är svåra att komma med, säger Curry-Rogers. En stor mängd sediment behövdes för att begrava kropparna, som ofta härjades av scavengers före begravningen. Lägg till olika analytiska metoder i mixen, och experter måste ofta revidera sina förväntningar. ”Ett annat stort problem, ingen ordsprog avsedd, är frågan om exakt vad som mäts eller uppskattas”, säger hon, särskilt eftersom vissa längre dinosaurier kan vara lättare än tyngre, kortare dinosaurier, vilket betyder att det inte finns någon enda metrisk för att bestämma en vinnare.
” Vi kan alla gå på en skala idag, men hur väger vi något som inte traditionellt kan vägas?”Woodruff säger. Paleontologer har försökt en mängd olika metoder, från dunking plastmodeller i vatten för att uppskatta en Dinosaurs volym för att titta på förhållandet mellan lår-och överarmsbenens omkrets till massa. Experter fortsätter att jämföra och förfina tekniker, och en studie som publicerades tidigare i år fann att olika tekniker hittar liknande resultat. Med tiden blir uppskattningar av dinosaurstorlek mer raffinerade och faller i överensstämmelse med varandra.
nya insikter kan också ändra experternas förväntningar. När paleontologer insåg att ryggkotorna hos sauropoder fylldes med luftsäckar för att hålla dem lätta, noterar hon, paleontologer var tvungna att justera hur de bestämmer massa. ”Med mer kunskap, vare sig i form av bättre levande modeller för jämförelse eller bättre fossiler, kommer mer precision”, säger Curry-Rogers.
men hur man bestämmer en vinnare? Olika metoder kan hitta en skillnad på några ton i sauropod storlek uppskattningar. Det är en stor massa för människor, säger Woodruff, men ”för ett djur som redan väger 30 till 40 ton är det inte en väldigt dramatisk skillnad.”Ändå kommer dessa variationer sannolikt bara att fortsätta att driva den ihållande strävan att identifiera det största djuret av alla. Som Woodruff säger, ” alla gillar en vinnare.”