runt om i världen är barn mycket mer benägna än någonsin att utveckla matallergier.
undersökningar om Brittiska tonåringars dödsfall efter att ha ätit kärnmjölk, sesam och jordnötter har framhävt de ibland tragiska konsekvenserna. Förra året dog en sexårig flicka i västra Australien som ett resultat av en mjölkallergi.
ökningen av allergier under de senaste decennierna har varit särskilt märkbar i väst. Matallergi drabbar nu cirka 7% av barnen i Storbritannien och 9% av dem i Australien, till exempel. Över hela Europa har 2% av vuxna matallergier.
livshotande reaktioner kan föranledas även av spår av utlösande livsmedel, vilket innebär att patienter och familjer lever med rädsla och ångest. De kostbegränsningar som följer kan bli en börda för sociala och familjeliv.
även om vi inte kan säga säkert varför allergihastigheter ökar, arbetar forskare runt om i världen hårt för att hitta sätt att bekämpa detta fenomen.
Vad orsakar allergi?
en allergi orsakas av immunsystemet som bekämpar ämnen i miljön som det ska se som ofarligt, känt som allergener.
dessa oskyldiga ämnen blir mål, vilket leder till allergiska reaktioner.
symtomen sträcker sig från hudrödhet, nässelfeber och svullnad till – i de allvarligaste fallen – kräkningar, diarre, andningssvårigheter och anafylaktisk chock.
några av de vanligaste livsmedel för barn att vara allergiska mot är:
- mjölk
- ägg
- jordnötter
- trädnötter (t. ex. valnötter, mandlar, pinjenötter, paranötter, pekannötter)
- sesam
- fisk
- skaldjur (t. ex. kräftdjur och blötdjur)
var är matallergier mest troliga att uppstå?
frekvensen av matallergi har ökat under de senaste 30 åren, särskilt i industrialiserade samhällen. Exakt hur stor ökningen är beror på maten och var patienten bor.
till exempel var det en femfaldig ökning av jordnötsallergier i Storbritannien mellan 1995 och 2016.
en studie av 1 300 treåringar för EAT-studien vid King ’ s College London, föreslog att 2,5% nu har jordnötsallergier.
Australien har den högsta andelen bekräftad matallergi. En studie fann att 9% av australiensiska ettåringar hade äggallergi, medan 3% var allergiska mot jordnötter.
ökningen av allergier är inte bara effekten av att samhället blir mer medveten om dem och bättre på att diagnostisera dem.
man tror att allergier och ökad känslighet för livsmedel troligen är miljömässiga och relaterade till västerländsk livsstil.
vi vet att det finns lägre allergier i utvecklingsländer. De är också mer benägna att förekomma i städer snarare än på landsbygden.
faktorer kan inkludera föroreningar, kostförändringar och mindre exponering för mikrober, vilket förändrar hur våra immunsystem svarar.
migranter verkar visa en högre förekomst av astma och matallergi i deras antagna land jämfört med deras ursprungsland, vilket ytterligare illustrerar vikten av miljöfaktorer.
några möjliga förklaringar
det finns ingen enda förklaring till varför världen blir mer allergisk mot mat, men vetenskapen har några teorier.
en är att förbättrad hygien är att skylla, eftersom barn inte får så många infektioner. speciellt parasitinfektioner bekämpas normalt av samma mekanismer som är involverade i att hantera allergier. Med färre parasiter att slåss vänder immunsystemet mot saker som borde vara ofarliga.
en annan IDE är att D-vitamin kan hjälpa vårt immunsystem att utveckla ett hälsosamt svar, vilket gör oss mindre mottagliga för allergier. De flesta befolkningar runt om i världen får inte tillräckligt med D-vitamin av flera skäl, inklusive att spendera mindre tid i solen. I USA anses graden av vitamin D-brist nästan ha fördubblats på drygt ett decennium.
en nyare teori om” dubbel allergenexponering ” föreslår att matallergiutvecklingen är nere till balansen mellan tidpunkten, dosen och exponeringsformen.
till exempel kan utvecklingen av allergiantikropparna ske genom huden, särskilt genom inflammerad hud hos spädbarn med eksem.
men man tror att äta utlösande livsmedel under avvänjning kan leda till ett hälsosamt svar och förhindra att allergin utvecklas, eftersom tarmens immunsystem är berett att tolerera bakterier och främmande ämnen, såsom mat.
detta var grunden för King ’ s College Londons LEAP-studie, som visade ungefär en 80% minskning av jordnötsallergi hos femåriga barn som regelbundet åt jordnötter från det år de föddes.
denna studie ledde till förändringar i amerikanska riktlinjer om jordnötsförbrukning i spädbarn. Brittiska föräldrar har uppmanats att konsultera sin läkare först.
mer så här
- de platser där för många är feta och för många är tunna
- Varför Storbritannien har sådan billig mat
- Varför ’farliga’ droger används fortfarande för att behandla smärta
- vem hoppas barnen tjäna 24 i timmen?
Human impact
dödsfallen hos brittiska tonåringar som lider av matallergier belyser den mänskliga effekten av detta tillstånd och vikten av tydlig och korrekt märkning.
det finns för närvarande inget botemedel mot matallergi, och hanteringen av tillståndet är beroende av att man undviker de kränkande livsmedlen och på en akutbehandlingsplan vid exponering.
men även att göra en första diagnos är utmanande. Det viktigaste sättet att identifiera matallergier är att en patient gradvis äter ökade mängder av den maten under medicinsk övervakning.
detta är dock oroande för barn och riskerar att orsaka allergisk reaktion. De medföljande testerna av deras immunsystems reaktion kan också ge ett falskt positivt hos icke-allergiska barn.
vid kung College London Vi har utvecklat ett alternativ; ett blodprov som har visat sig vara korrekt vid diagnos av jordnötsallergi jämfört med befintliga metoder.
dessa tester täcker nu de livsmedel som ansvarar för 90% av barns allergier och kommer förhoppningsvis att vara tillgängliga för patienter under de närmaste åren.
även efter en framgångsrik diagnos är det svårt att undvika utlösande livsmedel och oavsiktliga reaktioner är vanliga.
allergenimmunterapi-administrering av små mängder av ämnet – har visat sig minska känsligheten hos allergiska patienter och kan skydda mot oavsiktlig exponering.
en ny immunterapi drogstudie fann att 67% av jordnötsallergiska ämnen kunde konsumera motsvarande två jordnötskärnor efter ett år, jämfört med 4% av kontrollgruppen. Ändå är de fortfarande allergiska.
andra behandlingar undersöks för matallergi och behövs mycket. under tiden kommer allergier att förbli en källa till oro och en del av det dagliga livet för barnen och deras föräldrar.
om detta stycke
denna analys Bit beställdes av BBC från en expert som arbetar för en extern organisation.
Dr Alexandra Santos är senior klinisk föreläsare vid Institutionen för pediatrisk allergi, King ’ s College London.
detta stycke publicerades först i December 2018.
redigerad av Eleanor Lawrie