Vad är en Exoplanet?

alla planeter i vårt solsystem kretsar runt solen. Planeter som kretsar kring andra stjärnor kallas exoplaneter. Exoplaneter är mycket svåra att se direkt med teleskop. De är dolda av den ljusa bländningen av stjärnorna de kretsar.så, astronomer använder andra sätt att upptäcka och studera dessa avlägsna planeter. De söker efter exoplaneter genom att titta på effekterna dessa planeter har på stjärnorna de kretsar.

en konstnärs representation av Kepler-11, en liten, cool stjärna runt vilken sex planeter kretsar.Kredit: NASA / Tim Pyle

hur letar vi efter exoplaneter?

ett sätt att söka efter exoplaneter är att leta efter ”wobbly” stjärnor. En stjärna som har planeter kretsar inte perfekt runt dess centrum. Långt borta gör denna off-center-bana stjärnan som om den vacklar.

En kretsande planet (liten blå boll) får en stjärna (stor gul boll) att kretsa något utanför centrum. På avstånd gör det att det ser ut som att stjärnan vacklar.

hundratals planeter har upptäckts med denna metod. Men bara stora planeter—som Jupiter, eller ännu större-kan ses på detta sätt. Mindre jordliknande planeter är mycket svårare att hitta eftersom de bara skapar små wobbles som är svåra att upptäcka.

Hur kan vi hitta jordliknande planeter i andra solsystem?

under 2009 lanserade NASA en rymdfarkost som heter Kepler för att leta efter exoplaneter. Kepler letade efter planeter i ett brett spektrum av storlekar och banor. Och dessa planeter kretsade runt stjärnor som varierade i storlek och temperatur.

några av de planeter som Kepler upptäckte är steniga planeter som ligger på ett mycket speciellt avstånd från sin stjärna. Denna söta plats kallas den beboeliga zonen, där livet kan vara möjligt.

konstnärens återgivning av Kepler rymdfarkosten. Kredit: NASA/Kepler mission/Wendy Stenzel

Kepler upptäckte exoplaneter med något som kallas transitmetoden. När en planet passerar framför sin stjärna kallas det en transitering. När planeten passerar framför stjärnan blockerar den lite av stjärnans ljus. Det betyder att en stjärna kommer att se lite mindre ljus ut när planeten passerar framför den.

astronomer kan observera hur stjärnans ljusstyrka förändras under en transitering. Detta kan hjälpa dem att räkna ut planetens storlek.

ser du den lilla svarta cirkeln? Det är Venus som transiterar vår sol tillbaka 2012. Kredit: NASA Solar Dynamics Observatory

genom att studera tiden mellan transiter kan astronomer också ta reda på hur långt planeten är från sin stjärna. Detta berättar något om planetens temperatur. Om en planet är precis rätt temperatur kan den innehålla flytande vatten-en viktig ingrediens för livet.

hittills har tusentals planeter upptäckts av Kepler-uppdraget. Och mer kommer att hittas av NASAs Transiting Exoplanet Survey Satellite (TESS) uppdrag, som observerar hela himlen för att lokalisera planeter som kretsar kring närmaste och ljusaste stjärnor.

vi vet nu att exoplaneter är mycket vanliga i universum. Och framtida NASA-uppdrag har planerats att upptäcka många fler!