för Aristoteles är vänskap en dygd eller något åtföljt av dygd. Begreppet vänskap i klassiska författare kräver en förtydligande av termen som kallas vänskap, philia, vilket inte motsvarar det som för närvarande förstås av vänskapsrelationer. Av philia, Aristoteles förstår, beroende på sammanhanget och omständigheterna i hans Nikomakiska etik:
”unga älskare (1156b2), livets vänner (1156b12), bland städer (1157a26), politiska kontakter eller affärer (1158a28), föräldrar och barn (1158b20), reskamrater och kamrater i strid (1159b28), medlemmar i samma religiösa samhälle (1160a19), eller av samma stam (1161b14), en skomakare och den person som kommer att köpa (1163b35)”
alla dessa olika relationer innebär att komma bra överens med någon, även om Aristoteles ibland innebär att det kräver något mer som den faktiska smaken. När han talar om karaktären eller dispositionen som faller mellan gåvor eller smicker å ena sidan och säkerhet eller gräl å andra sidan, säger han att detta tillstånd:
”inget namn har givits till detta sätt att vara, men det liknar framför allt vänskap (philia). Faktum är att om vi lägger till tillgivenhet för mannen som har detta sätt att vara mellanliggande, kommer vi att ha det vi kallar en god vän”. (1126b21)
denna passage indikerar också att, även om den är bred, måste begreppet philia vara ömsesidigt och därför utesluter relationer med livlösa objekt (1155b27–31). I sin retorik definierar Aristoteles den aktivitet som är involverad i philia (kub) som:
”att vilja för någon vad man tycker är bra, för hans skull och inte för sin egen, och att i möjligaste mån vara benägen att göra sådana saker för honom” (1380b36–1381a2)
när det gäller slavarna finns det emellertid en liten modifiering med frågan om det är möjligt att göra sådana saker för honom att vara en vän till en slav:
”det finns inget gemensamt mellan de två sidorna; slaven är ett levande instrument; som slav kan du inte vara, ja, en vän till hans. Men som en man kan du; för det verkar vara en viss rättvisa mellan en man och en annan som båda deltar i ett rättssystem eller ingår i ett kontrakt; därför kan det också finnas vänskap med honom eftersom han är en man” (1161b).
I bok IV av Nicomachean etik förvandlas till en social dygd (”vänlighet”) mellan överskottet av smicker och defekten att vara grälsjuk och missnöjd. Efter att ha inkluderat philia bland de etiska dygderna tar han upp frågan och ägnar två hela böcker åt den: VIII och IX.Vänskap är en av de mest värdefulla varorna bland den dygdiga människans mål, ett gott utan vilket det blir omöjligt att uppnå lycka till ett helt liv.
”…vänskap: det är i själva verket en dygd, eller åtföljs av dygd, och dessutom är det det mest nödvändiga för livet. Utan vänner skulle ingen vilja leva, även om han hade alla andra varor; även de rika och de som har kontor och makt verkar behöva vänner framför allt; för vilken nytta är den typen av välstånd om den berövas makten att göra det bra, vilket utövas företrädesvis och på det mest prisvärda sättet med avseende på vänner?”Nicomachean ethics, 1155a 1-10
Aristoteles gör en klassificering av vänskap:
- vänskap av nytta, baserat på att få något som är till nytta för oss av vännen.
- vänskap baserad på nöje, baserat på att få ömsesidigt nöje och att Aristoteles tillskriver särskilt unga människor.
- dygdig vänskap, som är i perfekt vänskap, för det samlar de jämlikar som är goda och som sticker ut i dygd. Man delar en uppskattning av det goda och dygdiga i livet och har ingen anledning att dra nytta av.