lokal tradition berättar att Christopher Columbus namngav ön t Jacobrtola, vilket betyder ”sköldpaddaduva” på spanska. Faktum är att Columbus heter Ön Santa Ana. Holländska kolonister kallade det Ter Tholen, efter Tholen, en Kustö som är en del av Nederländerna. När britterna tog över utvecklades namnet till Tortola.på sin andra resa för den spanska kronan till Karibien eller Västindien upptäckte Christopher Columbus vad som nu kallas brittiska och Amerikanska Jungfruöarna. Han namngav skärgården efter de 11 000 jungfrurna från den 5: e århundradet kristna martyren St. Ursula. Spanjorerna gjorde några försök att bosätta öarna, men pirater som Blackbeard och kapten Kidd var de första permanenta invånarna.
i slutet av 16-talet etablerade engelsmännen, som framgångsrikt hade avgjort området som ifrågasatte påståenden från holländarna, en permanent plantagekoloni på Tortola och de omgivande öarna. Bosättare utvecklade öarna för sockerrörsindustrin, med stora plantager beroende av afrikanernas slavarbete som köpts från lokala chefer och transporterats över Atlanten. Majoriteten av tidiga bosättare kom i slutet av sjuttonhundratalet: lojalister från de tretton kolonierna efter det amerikanska revolutionskriget fick markbidrag här av kronan för att uppmuntra utveckling. De tog med sig sina slavar, som överträffade de brittiska kolonisterna. Sockerindustrin dominerade Tortolas ekonomiska historia i mer än ett sekel.
i början av 19-talet, efter att Storbritannien avskaffade den internationella slavhandeln, patrullerade Royal Navy Karibien för att fånga upp olagliga slavfartyg. Kolonin bosatte befriade afrikaner från dessa fartyg på Tortola, i det då oroliga Kingstown-området. St. Phillip kyrka byggdes i början av 19-talet i denna gemenskap som en av de tidigaste fria svarta kyrkor i Amerika.
efter avskaffandet av slaveri i de brittiska kolonierna 1834 hade planterare svårt att göra vinst i sockerindustrin baserat på att betala och hantera fri arbetskraft. Vid denna tidpunkt hade Kuba och vissa sydamerikanska länder fortfarande slavarbete i sockerindustrin. Dessutom skedde förändringar i sockerindustrin, med sockerbetor odlade i England och USA som erbjuder en konkurrerande produkt. Under nedgången när sockerjordbruket blev mindre lönsamt lämnade en stor del av den vita markägande befolkningen Brittiska Jungfruöarna. År 1867 slog en jordbävning och tsunami ön.
i slutet av 1970-talet försökte den brittiska affärsmannen Ken Bates hyra en stor del av ön på ett 199-årigt leasingavtal, men denna åtgärd blockerades. Noel Lloyd, en lokal aktivist, ledde en proteströrelse som tvingade kommunen att släppa planen. Idag är en park på Tortola uppkallad efter Noel Lloyd och har en staty till hans ära.
orkanen IrmaEdit
den 6 September 2017 skadades Tortola omfattande av orkanen Irma. En rapport från Sky News sammanfattade stormens efterdyningar som: ”skadans omfattning på ön Tortola är verkligen chockerande. Du måste se det för att uppskatta hur massiv denna storm verkligen var. East End-området i Tortola ser ut som en krigszon; ingen byggnad är orörd, skräp från hela hus förstörs, yachter, bilar och enorma lastbehållare är utspridda i alla riktningar och detta är bara ett område.”
senast den 8 September hade Storbritannien skickat Royal Engineers och Commandos för att återinföra lag och ordning och att inrätta satellitkommunikation med världen. Fler trupper förväntades anlända en dag eller två senare, men shifmshavet, med mer omfattande hjälp, förväntades inte nå Jungfruöarna på ytterligare två veckor. Premiärministern på Jungfruöarna, Orlando Smith, krävde ett omfattande hjälppaket för att återuppbygga Brittiska Jungfruöarna (BVI). Den 10 September lovade Storbritanniens premiärminister Theresa May 32 miljoner kronor till Karibien för en orkanefond; den brittiska regeringen skulle också matcha donationer från allmänheten via British Red Cross appeal. Detaljerna lämnades inte till nyhetsmedia om det belopp som skulle tilldelas varje ö.Storbritanniens utrikesminister Boris Johnson besökte Tortola den 13 September 2017 för att bekräfta Storbritanniens åtagande att hjälpa till att återställa Brittiska öar. Han sa att han påminde om bilder av Hiroshima efter att den hade drabbats av atombomben.