Texas Christian University grundades som Add-Ran College 1873, när Addison och Randolph Clark flyttade sin privata skola, påbörjad i Fort Worth 1869, till Thorp Spring. Chartered som Add-Ran Male and Female College 1874 kom skolan under kontroll av den kristna kyrkan (Kristi lärjungar) 1889, och dess namn ändrades till Add-Ran Christian University. Det flyttade till Waco 1895 och blev Texas Christian University 1902. Närvaro vid denna tidpunkt var i genomsnitt 350-400 studenter. I mars 1910 förstörde en brand huvudbyggnaden. Fort Worth erbjöd institutionen en femtio tunnland campus och $200,000, och erbjudandet accepterades. 1911 flyttade TCU till sitt nuvarande campus i sydvästra Fort Worth. Den första begåvningen, 25 000 dollar från Lucas Charles Brite II, kom också det året, och 1914 Brite College of the Bible (bytt namn Brite Divinity School 1963) grundades. 1911 eller 1912 lade universitetet till Fort Worth School of Medicine som en enhet, men det övergavs 1918. En lagskola lades till 1915 och stängdes 1920. Tidiga presidenter inkluderade Ely Vaughn Zollars (1902-06), vars administration präglades av en betoning på ministerutbildning; Clinton Lockhart (1906-11); Frederick D. Kershner (1912-15); och tillförordnad president W. B. Parkes (1915-16). Edward McShane Waits började sin tjugofem år som president i September 1916. TCU valdes till medlemskap i både Southern Association of Colleges and Schools och Southwest Conference 1922. Skolans femtioårsjubileum 1923 präglades av en gåva som försäkrade dess överlevnad: Fru. Mary Couts Burnett lämnade till TCU majoriteten av hennes egendom, värderad till $3 miljoner, plus hälften intresse för flera tusen tunnland ranchland. Särskilt när oljeproduktionen började på marken blev Burnett trust hjärtat av universitetets begåvning. Mary Couts Burnett Library slutfördes 1924, samma år som campus utvidgades till 187 tunnland. Under 1926 och 1927 forskarutbildningskurser, som erbjuds slumpmässigt under de föregående åren, integrerades i en separat, organiserad forskarskola. Med undantag för tre år under stor Depression var inskrivningstillväxten stabil under 1920-och 1930-talet och nådde 2000 för första gången 1937. Då var åtta permanenta tegelbyggnader på campus, och skolan hade godkänts av Association of American Universities. Handelshögskolan grundades 1938. McGruder Ellis Sadler valdes till president 1941 och tillväxten efter andra världskriget var snabb. En struktur för att hysa School of Fine Arts slutfördes 1949. Mellan 1950 och 1965 byggdes eller förvärvades tjugofem byggnader, inklusive en vetenskapsbyggnad, ett kapell och religionscenter, ett studentcenter, en affärsbyggnad, en utbildningsbyggnad, ett Colosseum, ett hälsocenter, sovsalar och lägenheter; stadion, biblioteket, kontor och klassrum utvidgades.
Vid 1963 hade universitetet köpt 106 tunnland Worth Hills golfbana intill campus, vilket gav campusens totala storlek till 237 tunnland. Fem bostadshus och en cafeteria byggdes på worth Hills land 1964; senare tillsattes ytterligare två bostadshallar och intramurala och fotbollsplaner. Tillväxten var snabb. Inträdeskrav uppgraderades, program för avancerad studie tillagd och doktorandprogram godkända. Vid tiden för Sadlers pensionering 1965 erbjöds doktorandprogram i psykologi, fysik, engelska, matematik, kemi och historia. James Mattox Moudy var TCU-kansler från 1965 till 1979. Stora tillägg under denna period inkluderade en forsknings-och klassrumsbyggnad som tredubblade storleken på vetenskapliga anläggningar, en struktur för att hysa omvårdnad och hemekonomi, en stor fysisk utbildning och rekreationsbyggnad, en tal-och hörselklinik, en skola för elementära barn med inlärningssvårigheter och ett tjugotre-domstols tenniscenter. TCU Press grundades formellt 1966 (även om den hade fungerat ibland tidigare år), och det började regelbundet publicera böcker och monografier. Mellan 1965 och 1967 började universitetet delta i Texas Association for Graduate Education and Research. En fakultetsförsamling och senat bildades 1967-68 och ett Phi Beta Kappa-kapitel inrättades på campus 1971. William E. Tucker blev kansler 1979. En byggnad för att hysa program inom bildkonst och kommunikation öppnade 1981. Biblioteket, som firade mottagandet av sin miljonte volym det året, fördubblades i storlek 1982. Dess samlingar inkluderar William Luther Lewis-samlingen av sällsynta böcker och en amerikansk ordförandeskapssamling donerad av A. M. Leverpastej. 1982 tilldelade universitetet sin 40 000: e examen, och 1983 passerade begåvningen 100 miljoner dollar. Intercollegiate friidrott, särskilt fotboll, har varit en viktig del av livet på TCU. Universitetet vann Southwest Conference championships i fotboll i 1929, 1932, 1938, 1944, 1951, 1955, och 1958; på 1930-och 1940-talet, med Leo R. (holländska) Meyer som tränare, ansågs TCU-lag vara bland de bästa i landet. Under de fjorton åren tränade Abe Martin innan han gick i pension 1966 tog han lag till minst fyra skålspel och hade sju spelare namngivna till Allamerikanska lag. TCU basketlag vann SWC mästerskap i 1930, 1933, 1952, 1958, 1967, 1970, och 1986; baseballlaget vann mästerskap 1932 och 1955. 1994 blev universitetet medlem i Western Athletic Conference, från vilken det drog sig tillbaka 2001 för att gå med i Conference USA. 2001 hade TCU 375 heltidsfakultetsmedlemmar och cirka 7600 studenter och organiserades i sju skolor och högskolor: Add-Ran College of Humanities and Social Services, MJ Neely School of Business, School of Education, College of Fine Arts, College of Communications, College of Health and Human Services och College of Science and Engineering, plus ett tillhörande ranchhanteringsprogram och Brite Divinity School. Kanslern var Michael Ferrari.