Q: är det möjligt att återvinna använda pappershanddukar? Om så är fallet, varför finns det inte återvinningsbehållare för dem i offentliga toaletter (som på flygplatser eller företagskontor)? Om det finns något hinder för återvinning av dem, vad skulle det ta för att övervinna det—vare sig det är en process för att göra dem återvinningsbara eller ett livskraftigt system för att samla in och återvinna dem?
frågad av Andy Grubb, ’ 05, Oceanside, Calif.
Föreställ dig ett ögonblick ett liv utan pappershanddukar. Okej, jag antar att det inte är så svårt att göra, men ändå är engångspappersdukarna nästan allestädes närvarande. Vi använder dem i offentliga badrum för att minska risken för överföring av bakterier och hemma för alla typer av rengöringsaktiviteter, men det verkar vara ett stort slöseri när vi slänger dem efter bara en användning. Varje pappersark väger bara två eller tre gram. Om vi antar att alla i USA använder fem pappersark varje dag, genererar vi mer än 6 miljoner pund pappersavfall om dagen. Det representerar deponiutrymme om storleken på två stora pooler i Vattenkuben vid Olympiska sommarspelen 2008. Och i de syrehungade förhållandena på en deponi bryts pappershanddukar ner och genererar metan, en växthusgas som är 23 gånger kraftigare än koldioxid.
tyvärr kan pappershanddukar inte återvinnas som andra pappersprodukter är eftersom fibrerna vanligtvis är för korta för att användas igen. Dessa dagar är pappershanddukar vanligtvis gjorda av återvunnet papper, och pappersfibrerna blir kortare med varje återanvändning. Papperstillverkningsfibrer kan vanligtvis återvinnas fem till sju gånger innan de blir för korta för att återvinnas igen, och pappershanddukar och servetter är det sista stoppet i återvinningskedjan. Dessutom kan endast rent återvunnet papper som är fritt från föroreningar (som mat och skräp) återvinnas alls, och pappershanddukar finns för att rengöra röra. Det finns också farhågor om att bakterier, mat och mögel på dessa engångsprodukter kommer att förorena rent papper i återvinningsfacken, vilket är samma anledning till att vi inte återvinner (långfibrerade) pizzakartonger som pappersavfall.
men om återvinning är ute finns det fortfarande bättre alternativ än deponiet. Samma egenskaper som gör pappershanddukar dåliga kandidater för återvinning gör dem bra för kompostering, en process som neutraliserar bakterier och förvandlar alla dessa korta fibrer och röriga spill till billig, högkvalitativ mulch för trädgårdar. Ännu bättre säkerställer den kontrollerade komposteringsprocessen att växthusgasen som genereras huvudsakligen är koldioxid, inte den mer potenta metan.
storskaliga komposteringsanläggningar blir allt vanligare i USA, men det är en säker satsning att de flesta pappershanddukar fortfarande är på väg till deponiet. Du kan lägga till några oblekta pappershanddukar i din komposthög, men för tyngre laster är en kommunal eller kommersiell verksamhet en bättre satsning. Du kan hitta faciliteter i ditt område på findacomposter.com. vissa avfallshanteringsföretag accepterar pappershanddukar som en del av ditt gårdsavfall. Det finns också andra alternativ-som att använda lufttorkar med låg energi i offentliga toaletter eller använda återanvändbara trasor eller trasor hemma. Men är de bättre för miljön? Vi har svaret på lufttorkarna den här månaden, men trasorna är en annan fråga helt och hållet-varför inte fråga det?
Jingshi Wu är doktorand vid Institutionen för geologiska och miljövetenskaper.