För närvarande har Rafael De la Parra bara ett mål: att hoppa i vatten som spottar med valhajar och, om han kan komma inom några meter av en, använd ett verktyg som ser ut som ett spjut för att fästa en plast, numrerad identifieringsmärke bredvid djurets ryggfena. De la Parra är forskningskoordinator för Proyecto Domino Kubi, en mexikansk bevarandegrupp som arbetar för att skydda valhajar, smeknamnet ”dominoer” för fläckarna på ryggen.
från denna berättelse
han glider av fiskebåt och i vattnet. Jag skyndar mig efter honom och ser honom släppa ett stramt elastiskt band på den spjutliknande Polen, som skjuter taggen i hajens kropp. De la Parra dyker upp till ytan. ”Macho!”han ropar, efter att ha sett knäpparna som visar att det är en hane.
den största fisken i havet, en valhaj kan väga många ton och växa till mer än 45 fot i längd. Det heter inte bara för sin stora storlek utan dess kost; som vissa valarter matar valhajen på plankton. En filtreringsapparat i munnen gör det möjligt att fånga litet marint liv från den stora mängden vatten det sväljer. Men det är en haj—en slags fisk med brosk snarare än ben för ett skelett-en långsam, polka-prickad, djupdykande haj.
De la Parra och en grupp amerikanska forskare som anges i morse från Isla Holbox utanför Yucat Ubign halvön. Den sömniga turistön, vars primära fordon är golfbilar, har blivit ett forskningscenter där forskare studerar valhajar. Djuren tillbringar större delen av sina liv på djupt vatten, men de samlas säsongsmässigt här utanför Yucat Usnin, liksom utanför Australien, Filippinerna, Madagaskar och på andra håll. Ingen vet säkert hur många valhajar som finns i dessa vatten, men den bästa uppskattningen är 1400. Den globala valhajpopulationen kan räkna i hundratusentals.
forskare har fäst ID till cirka 750 valhajar här sedan forskarna började studera dem på allvar 2003, och de skyndar sig att säga att förfarandet inte verkar skada djuret. ”De flinchar inte ens”, säger Robert Hueter, en hajbiolog vid Sarasota, Florida-baserade Mote Marine Laboratory, som samarbetar med Proyecto dominerade. Forskarna har utrustat 42 hajar med satellitmärken, enheter som övervakar vattentryck, ljus och temperatur i en till sex månader, lossnar automatiskt och flyter till ytan och överför sedan lagrad information till en satellit; forskare använder data för att återskapa hajens rörelser. En annan typ av elektronisk tagg spårar en haj genom att överföra plats-och temperaturdata till en satellit varje gång djuret dyker upp.
trots all ny information, säger Ray Davis, tidigare från Georgia Aquarium, ” det finns många obesvarade frågor där ute. Alla erkänner att de inte vet svaren, och alla arbetar tillsammans för att få svaren.”Eugenie Clark är Motes grundare och en av pionjärerna inom hajforskning. Den första valhajen hon observerade 1973 var en död fångad i ett nät i Röda havet. När hon började studera levande, på 1980-talet, var hon hooked. Vid ett tillfälle tog hon tag i huden under en valhajs första ryggfena när den kryssade förbi. Hon höll på, Gå allt djupare under vattnet tills, någon gång, det hände henne att hon skulle bättre släppa taget.
”det var otroligt,” minns Clark. ”När jag äntligen kom upp kunde jag knappt se båten, Jag var så långt borta.”
Clark, som är 89 år och fortsätter att forska, påminner om resan med otrevlig glädje. Vid ett tillfälle, när vi sitter i hennes Florida kontor, hon nonchalant nämner en nyligen Dyk, sedan fångar sig själv. ”Nämn inte hur djupt jag gick,” viskar hon. ”Jag ska inte göra det längre.”Sedan exploderar hon i skratt.när hon studerade utfodringsbeteende hos valhajar märkte hon att ungdomar, mindre än 35 fot långa, flydde från människor, men större djur tycktes inte tänka på närliggande dykare.
fisken har mestadels varit ett mysterium. Först 1995 bestämde forskare hur valhajar kommer till världen, efter att taiwanesiska fiskare drog upp en död kvinna som bär 300 foster i olika utvecklingsstadier. Dessa hajar är ”aplacentally viviparous”, vilket betyder att de unga utvecklas inuti ägg, kläcks och förblir sedan i moderns kropp tills valparna är födda. Med det häpnadsväckande antalet ägg blev valhajen känd som den mest fecundhajen i havet.
När två manliga valhajar vid Georgia Aquarium dog inom flera månader av varandra 2007, reste forskare till Atlanta för att observera nekropsierna. Analys av kropparna hjälpte forskare att förstå de 20 siktliknande dynorna som djuren använder för filtermatning. Ny forskning av Hueter, de la Parra och andra har visat att valhajar främst äter zooplankton i näringsrika kustvatten, som de nära Isla Holbox; i andra områden söker de fiskägg, särskilt de av den lilla tunny. Om de slukar något för stort, spottar de ut det.Rachel Graham, en bevarandeforskare vid Wildlife Conservation Society, var den första som bifogade en djup tagg till en av jättarna, i Belize 2000. En av de 44 satellit taggarna som hon så småningom utplacerade berättade för henne att en valhaj hade dykat 4,921 fot—nästan en mil. En marinbiolog vid namn Eric Hoffmayer spelade in det djupaste dyket ännu: 2008 övervakade han en haj i Mexikanska golfen som sjönk 6 324 fot. ”Deras förmåga att anpassa sig till alla möjliga olika miljöer är en viktig del av deras överlevnad”, säger Graham, som spårar valhajar i västra Karibien, Mexikanska golfen och Indiska Oceanen. Forskare vet inte varför djuren går så djupt. Hajar saknar en simblåsa som håller andra fiskar flytande, så en IDE är att valhajar fritt faller mot havsbotten för att vila.
2007 taggade Hueter en gravid 25 fot lång kvinna som han kallade Rio Lady. Under de följande 150 dagarna reste hon nästan 5000 miles, från Yucat Acign-halvön genom Karibiska havet söder om ekvatorn öster om Brasilien och hamnade norr om Ascension Island och söder om St Peter och St Paul Rocks, ungefär halvvägs mellan Brasilien och Afrika. Ingen är säker på var valhajar föder upp eller föder, men Hueter tror att detta område kan vara en av deras svårfångade pupping grunder.legenden säger att Isla Holbox, en före detta piraternas gömställe, fick sitt namn från en djup lagun på södra delen av ön: Holbox betyder ”svart hål” i Maya. Men sötvatten som bubblade upp från en källa i en annan lagun var öns verkliga drag: Maya såg det som en ungdomskälla, och spanska fartyg stannade där för att ta på sig sötvatten. Mangrover delar ön, som är mindre än två mil bred.
en reseguide beskriver öbor som ” ättlingar till pirater, mestizos av flera raser, fiskare genom handel.”Invånarna tjänade sitt liv genom att fånga hummer fram till omkring 2000, då det alltför jagade kräftdjuret blev knappt och Fiskarna undrade vad de skulle göra nästa.
Willy Betancourt Sabatini var en av de första Holboxe Coricos som insåg att de massiva hajarna som samlades nära ön för att mata kan vara svaret. Han och hans syster, Norma, en lokal miljöaktivist som nu fungerar som projektledare för öns Yum Balam skyddade område, tillsammans med forskare och lokala entreprenörer, etablerade regler för en ny industri, hajturism. Endast två dykare och en guide kan vara i vattnet med en enda haj; blixtfotografering och beröring av hajarna är förbjudna. Öborna hade lärt sig av hummerdebaklet att de behövde sätta gränser. ”De vet om vi inte tar hand om oss alla kommer att förlora”, säger Norma Betancourt Sabatini.
”spara valhajen”, säger ett tecken på Isla Holbox. ”Det är ditt bästa spel.”
Hajturismen växer. Graham, i en studie från 2002 av valhajbesökare till den lilla Belize-staden Placencia, uppskattade intäkter på 3,7 miljoner dollar under en sexveckorsperiod. I Filippinernas Donsol-region ökade antalet valhajturister från 867 till 8 800 under fem år. Och en studie fann valhaj turister spenderade 6,3 miljoner dollar i området runt Australiens Ningaloo Marine Park 2006.
”det är enkelt och mer förutsägbart än fiske”, säger Willy Betancourt Sabatini om hajskådning. De 12 män som arbetar för honom som båtoperatörer och guider tjänar dubbelt så mycket som de fiskade, tillägger han. ”Vi respekterar reglerna. Folk förstår det mycket bra.”
det hade tagit en timme för De La Parra, Hueter och andra på taggningsexpeditionen att nå hajarna. Vattnet var slät och tjock med rödaktig plankton. ”Det är en av dem!”en forskare ropade och pekade på en stor, glänsande ryggfena. Vi motored närmare, och jag fann mig själv blickar på den största haj—om 23 fötter—jag någonsin sett. Huden var mörkgrå och glintade i solljuset med fläckiga vita prickar.
plötsligt verkade det som om valhajar var överallt, även om vi bara kunde se en bråkdel av deras massiva kroppar: deras försiktigt böjda munnar, agape som de sög i volymer vatten, eller spetsarna på deras svansar, snärta fram och tillbaka när de gled genom havet.
Jag tog på mig en mask, snorkel och fenor och förberedde mig för att hoppa in. Hueter hade sagt att han trodde att hajarnas marschfart var en till två miles i timmen-långsam nog, jag trodde, att simma tillsammans med en utan stora svårigheter.
fel.
Jag gjorde en rookies misstag och hoppade in nära hajens svans. Jag kom aldrig ikapp.
Jag försökte igen, den här gången i hopp om att simma ut till ett djur Ett halvt dussin meter bort. Det väntade inte.
slutligen lyckades jag kasta mig i vattnet nära ett djurs huvud och mötte en enorm, trubbig varelse som kom mot mig i vad som verkade som en chockerande snabb takt. Medan jag förundrade sig över sina massiva näsborrar och ögon på vardera sidan av huvudet, insåg jag att jag skulle bli överkörd av en 3000 pund behemoth. Strunta i att den inte har vassa tänder. Jag duckade.
det kryssade av, ostörd. När jag klättrade tillbaka i båten var alla redo med quips om hur jag hade varit tvungen att klättra för att komma undan. Jag brydde mig inte. Jag hade sett en valhaj.