den engelska renässansen, när Shakespeare skrev, drevs av ett förnyat intresse för romerska och grekiska klassiker och närliggande renässanslitteratur skriven år tidigare i Italien, Frankrike och Spanien. Shakespeare skrev majoriteten av sina tragedier under James I: s styre, och deras mörkare innehåll kan återspegla den allmänna stämningen i landet efter Elizabeth I: s död, liksom James teaterpreferenser. Shakespeare, som var vanligt för andra dramatiker på sin tid, använde historia, andra pjäser och icke-dramatisk litteratur som källor för hans pjäser. I elisabetanska England fanns det ingen upphovsrätt eller skydd mot plagiering, så karaktärer, tomter och till och med hela poesifraser ansågs vara gemensam egendom. Majoriteten av Shakespeares tragedier är baserade på historiska figurer, med undantag för mått för mått och Othello, som bygger på berättande fiktioner av Giraldi Cintio. Den historiska grunden för Shakespeares romerska pjäser kommer från livet för ädla Grecians och romare av Plutarchos, medan källan till Shakespeares Britain-baserade pjäser och Hamlet (baserat på den danska prinsen Amleth) härrör från Holinsheds krönikor. Dessutom publicerade den franska författaren Belleforest Hystorie of Hamblet, prins av Denmarke 1582 som innehåller detaljer från hur prinsen förfalskade sig för att vara arg, till hur prinsen knivhögg och dödade kungens rådgivare som avlyssnade Hamlet och hans mor bakom arras i drottningens kammare. Historien om Lear visas i Geoffrey av Monmouths Historia regium Britanniae c. 1135, och sedan i John Higgins ’ dikt spegeln för domare 1574, samt visas i Holinsheds krönikor 1587. Några händelser som händer i Shakespeare ’s King Lear inspirerades av olika avsnitt av Philip Sidney’ s Arcadia från 1590, medan de meningslösa funderingar av Edgar ’ s ”poor Tom” starkt referens Samuel Harsnett ’ s bok från 1603, en förklaring av flagranta Popish Impostures.