första verk
Wagner skrev sin första opera, Die Feen (the Fairies), 1833, men den producerades inte förrän efter kompositörens död. Han var musikdirektör för teatern i Magdeburg från 1834 till 1836, där hans nästa verk, Das Liebesverbot (förbjuden kärlek), löst baserat på William Shakespeares (1564-1616) mått för mått utfördes 1836. Det året gifte han sig med Minna Planner, en sångerskådespelerska som är aktiv i det lokala teaterlivet.
1837 blev Wagner den första musikdirektören för teatern i Riga, Ryssland (nu Lettlands huvudstad), där han stannade fram till 1839. Han åkte sedan till Paris, Frankrike, där han hoppades kunna göra sin förmögenhet. I Paris utvecklade han ett intensivt hat mot fransk musikkultur som varade resten av sitt liv, oavsett hur ofta han försökte få en parisisk framgång. Det var vid den här tiden som Wagner, i ekonomisk desperation, sålde scenariot för Der fliegende Holl Acignder (The Flying Dutchman) till Paris op Sirara för användning av en annan kompositör. Wagner satte senare på musik en annan version av denna berättelse.
Wagner återvände till Tyskland och bosatte sig i Dresden 1842, där han var ansvarig för musiken för domstolskapellet. Rienzi, en stor opera i imitation av fransk stil, hade en blygsam framgång. År 1845 hade Tannh Auguser premiär i Dresden och visade sig vara den första otvivelaktiga framgången för Wagners karriär. I November samma år avslutade han dikten för Lohengrin och började komposition tidigt 1846. Under arbetet med Lohengrin gjorde han också planer för sin tetralogi (en serie med fyra drama), Der Ring des Nibelungen (Nibelungens Ring), fängslad av norska sagor. År 1845 förberedde han scenariot för det första dramat i tetralogin som skulle skrivas, Siegfried ’s Tod (Siegfried’ s Death), som senare blev Die G.