Namnet kommer från 1913—romanen Pollyanna av Eleanor H. Porter som beskriver en tjej som spelar ”glad game” – försöker hitta något att vara glad över i varje situation. Romanen har anpassats till film flera gånger, mest känd 1920 och 1960. En tidig användning av namnet ”Pollyanna” i psykologisk litteratur var 1969 av Boucher och Osgood som beskrev en Pollyanna-hypotes som en universell mänsklig tendens att använda positiva ord oftare och mångsidigt än negativa ord i kommunikationen. Empiriska bevis för denna tendens har tillhandahållits genom beräkningsanalyser av stora korpusar av text.Pollyanna-principen beskrevs av Margaret Matlin och David Stang 1978 med hjälp av arketypen Pollyanna mer specifikt som en psykologisk princip som skildrar den positiva bias som människor har när de tänker på det förflutna. Enligt Pollyanna-principen bearbetar hjärnan information som är tilltalande och behaglig på ett mer exakt och exakt sätt jämfört med obehaglig information. Vi tenderar faktiskt att komma ihåg tidigare erfarenheter som mer rosiga än de faktiskt inträffade. De fann att människor utsätter sig för positiva stimuli och undviker negativa stimuli, de tar längre tid att känna igen vad som är obehagligt eller hotande än vad som är trevligt och säkert, och de rapporterar att de stöter på positiva stimuli oftare än de faktiskt gör. Matlin och Stang bestämde också att selektiv återkallelse var en mer sannolik händelse när återkallelsen försenades: ju längre förseningen desto mer selektiv återkallelse inträffade.
Pollyanna-principen har också observerats på sociala nätverk online. Till exempel delar Twitter-användare företrädesvis mer och påverkas känslomässigt oftare av positiv information.Pollyanna-principen gäller dock inte alltid individer som lider av depression eller ångest, som tenderar att antingen ha mer depressiv realism eller en negativ bias.