Redding växte upp i Macon, Georgia, där han var djupt påverkad av Sam Cookes subtila nåd och Little Richards råa energi. I slutet av 1950-talet gick Redding med Richards band, The Upsetters, efter att Richard hade gått solo. Det var som en liten Richard imitator som Redding upplevde sin första mindre hit, ”Shout Bamalama”, för den konfedererade etiketten Aten, Georgien.historien om Reddings genombrott är en del av soul music mythology. Redding gick med i Johnny Jenkins Pinetoppers, ett lokalt Georgia-band, och fungerade också som gruppens förare. När gruppen reste till Memphis, Tennessee, för att spela in på den berömda Stax studios, Redding sjöng två låtar av sina egna i slutet av sessionen. En av de två, ”These Arms of Mine” (1962), lanserade sin karriär och lockade både en skivbolagschef (Jim Stewart) och en chef (Phil Walden) som passionerat trodde på sin talang.
Reddings öppna throated sång blev måttet på decenniets stora själartister. Ogenerat känslomässig sjöng han med överväldigande kraft och oemotståndlig uppriktighet. ”Otis hade sitt hjärta på ärmen”, säger Jerry Wexler, vars Atlantic-etikett hanterade Stax distribution, vilket medförde Redding till en nationell marknad.
träffarna kom snabbt och rasande—”jag har älskat dig för länge (för att sluta nu)” (1965), ”respekt” (1965), ”tillfredsställelse” (1966), ”Fa-Fa-Fa-Fa-Fa (Sad Song)” (1966). Reddings inflytande sträckte sig bortom hans gritty sång. Som kompositör, särskilt med sin frekventa partner Steve Cropper, introducerade han en ny typ av rytm-och-blues—linje-mager, ren och steely stark. Han arrangerade sina låtar när han skrev dem, sjöng horn-och rytmdelar till musikerna och skulpterade i allmänhet sitt totala ljud. Det ljudet, Stax-signaturen, skulle resonera i årtionden framöver. Redding blev en de facto ledare ordförande över ett band som skulle visa sig lika inflytelserik som de stora rytm-och-blues aggregeringar som föregick det, enheter associerade med Ray Charles och James Brown.rapporten mellan Redding och hans rytmsektion—Cropper på gitarr, Donald (”Duck”) Dunn på bas, Al Jackson på trummor och Booker T. Jones på tangentbord (känd kollektivt som Booker T. Och MG)—var extraordinär. Redding visade sig också vara en skicklig duettpartner; hans hits med etikettkamrat Carla Thomas (”Tramp” och ”Knock on Wood”, 1967) lade till sin romantiska aura.
När Stax / Volt Revue stormade Europa ledde Redding brigaden. Han konverterade hippiedom till soulmusik på 1967 Monterey (Kalifornien) popfestival och gick precis in i en ny fas av popularitet när tragedin slog till. Den 10 December 1967 dödades Redding och de flesta av hans stödband när deras chartrade plan kraschade in i en Wisconsin-sjö. Redding var 26 år gammal.
ironiskt nog hade den övergripande framgången Redding sökt förverkligades först efter hans död. Hans mest haunting komposition, cowritten med Cropper, sköt till toppen av listorna och blev hans enda nummer ett hit: ”(Sitttin’ on) the Dock of the Bay ” (1968), en bitterljuv klagan av indolens och kärlek. Allmänheten sörjde hans bortgång genom att spela sina skivor. Under 1968 tre andra Redding låtar—”The Happy Song (Dum Dum),” ”amen,” och ”Papa’ s Got a Brand New Bag”—hit listorna. Han är fortfarande en jätte av genren, en mycket vördad mästare av rakt framåt själsång. Redding infördes i Rock and Roll Hall of Fame 1989 och in i Songwriters Hall of Fame 1994. Han var också mottagare av en Grammy Award för lifetime achievement (1999).